Afbeelding tegoed: Spitzer Space Telescope
Enkele van de eerste gegevens van een nieuwe infraroodtelescoop in een baan om de aarde laten zien dat de Melkweg - en naar analogie van sterrenstelsels in het algemeen - nieuwe sterren maakt in een veel productiever tempo dan astronomen dachten.
De bevindingen van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop werden vandaag (27 mei) tijdens een persbijeenkomst op het hoofdkantoor van de NASA aangekondigd door Edward Churchwell, een astronoom van de University of Wisconsin-Madison en de leider van een team dat tot nu toe de meest gedetailleerde enquête van ons sterrenstelsel in infrarood licht heeft uitgevoerd. .
Door de telescoop te richten op een compacte sterrenhoop in het hart van een verre nevel die bekend staat als RCW49, ontdekten Churchwell en zijn collega's meer dan 300 nieuw gevormde sterren. Elk van de sterren, bij astronomen bekend als protosterren, heeft een wervelende schijf van circumstellair stof en creëert ideale omstandigheden voor de vorming van nieuwe zonnestelsels.
"In dit ene kleine gebied hebben we een geweldige kwekerij zoals niemand ooit eerder heeft gezien", zegt Churchwell, een expert op het gebied van stervorming. 'Het enorme aantal objecten is verbazingwekkend en kan ons ertoe dwingen onze ideeën over stervorming en hoeveel daarvan in de Melkweg gebeurt, te herschrijven.
'Ik ben er zeker van dat er in de hele melkweg veel van dit soort regio's zijn. Het is niet uniek. '
Astronomen zoeken al jaren naar objecten zoals de nevel RCW49, een dikke, verduisterende cocon van stof en gas, met radiotelescopen. Luisterend, hebben ze geleerd dat deze verborgen ruimtes in de ruimte de plaatsen zijn waar de meeste nieuwe sterren die een sterrenstelsel bevolken, worden geboren.
Met de Spitzer-ruimtetelescoop kunnen astronomen nu diep in deze gebieden kijken om direct stervorming te observeren: 'We kunnen de stoflagen wegpellen om te zien wat er aan de hand is en we zien dingen tot in de kleinste details. Deze telescoop is bijna perfect afgesteld om stervorming te bestuderen en zal ons een enorme database met protosterren opleveren. En dit is wat sterrenstelsels doet tikken, deze gebieden van massieve stervorming, ”zegt Churchwell.
Zijn team heeft inderdaad niet alleen een groot aantal protosterren uit dit ene kleine gebied van de ruimte kunnen catalogiseren, maar ook het spectrum van de verschillende stadia van vroege ontwikkeling van pasgeboren sterren.
"We vinden sterren op verschillende punten in hun evolutionaire geschiedenis", legt Churchwell uit. "We hopen de hele vroege evolutionaire reeks van de ontwikkeling van een ster te kunnen invullen."
Van bijzonder belang voor astronomen is het potentieel van protosterren om planetaire systemen te vormen. De sterren worden gevormd door grote schijven met koel stof en gas, ook wel accretieschijven genoemd. De ontluikende sterren groeien als materiaal naar binnen spiraalt van de schijf naar de ster.
Dezelfde schijven, denken astronomen, leveren de grondstof voor planeten. "Protostars ontwikkelen volgens ons planetaire systemen op basis van deze accretieschijven", merkt Churchwell op.
De Spitzer-ruimtetelescoop is de laatste van NASA's Great Observatory Program. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, beheert het telescoopproject.
Het Great Observatory-programma, dat ook de Hubble Space Telescope, de Compton Gamma Ray Observatory en de Chandra X-ray Observatory omvat, is ontworpen om de kosmos over een groot deel van het elektromagnetische spectrum te bemonsteren.
De Spitzer-ruimtetelescoop werd in augustus 2003 in een heliocentrische baan om de aarde gelanceerd.
Het team van Churchwell, dat gebruik maakt van de infraroodcamera, een van de drie wetenschappelijke instrumenten aan boord van de telescoop, is belast met het creëren van een infrarood mozaïek van een strook van de binnenste Melkweg, bestaande uit 300.000 beeldframes met elk een belichtingstijd van 1,2 seconde.
"We maken een compleet overzicht van het binnenste tweederde deel van ons sterrenstelsel", legt Churchwell uit. "We kunnen het centrum van de melkweg niet onderzoeken omdat het te helder is en onze detectoren zou overspoelen."
Als het onderzoek is voltooid, levert het een schat aan gegevens op uit gebieden in de ruimte die voorheen waren verduisterd door stof- en gaswolken op de voorgrond. Er zullen nog veel meer verrassingen zijn, zegt Churchwell.
De gegevens worden geanalyseerd door een team van ongeveer 20 wetenschappers in Madison en het hele land die de GLIMPSE of Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire vormen. De uiteindelijke dataproducten worden gearchiveerd en vrijgegeven aan de astronomiegemeenschap door het Spitzer Space Science Center in Pasadena, Californië.
Churchwell zegt dat het baanobservatorium uitstekend presteert. "Vanuit het perspectief van de infrarood-arraycamera is deze bijna perfect voor foto's. De afbeeldingen zijn prachtig. Het is een echt succesverhaal voor NASA '', zegt hij.
Oorspronkelijke bron: UW-Madison News Release
