De kleine springrobot MASCOT voltooide begin oktober zijn 17 uur durende missie op de asteroïde Ryugu. Nu heeft het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR) een afbeelding vrijgegeven van het pad van MASCOT over de asteroïde. Verrast door wat MASCOT aan de oppervlakte vond, hebben ze de landingsplek 'Alice’s Wonderland' genoemd.
MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) werd vanuit zijn moedersonde, de Japanse Hayabusa2, op Ryugu gedropt. Het is een mini-robot van 450 gram (1 lb.) die slechts 30 cm x 30 cm x 20 cm meet. Het sprong rond het oppervlak van Ryugu door met zijn kleine wolfraam-swingarm van plaats naar plaats te springen.
De hopping-robot is een gezamenlijk project tussen Duitsland, Frankrijk en Japan. Het was zijn missie om gedetailleerde oppervlaktemetingen en metingen op de asteroïde uit te voeren. Het had een verwachte batterijduur van 16 uur, maar duurde 17 uur. Gedurende die tijd volgde MASCOT een zigzagcursus waardoor het zijn vier experimenten op verschillende locaties kon uitvoeren.
Toen MASCOT voor het eerst op de asteroïde landde, stuiterde hij acht keer voordat hij tot rust kwam. De rustplaats was niet geweldig om metingen uit te voeren, dus gebruikte de hoppende robot zijn arm om zichzelf te verplaatsen, volgens specifieke commando's die de ingenieurs hem hadden gegeven. De tweede rustplaats was veel geschikter en bracht daar een asteroïde dag en nacht door, waarbij hij gedetailleerde metingen deed.
'In feite is het aan de oppervlakte nog gekker dan verwacht.' - Ralf Jaumann, wetenschappelijk directeur van de MASCOT-missie.
De tweede manoeuvre van de robot was een kleinere 'minibeweging' waarmee de MicrOmega-spectrometer betere metingen kon uitvoeren. MicrOmega meet de samenstelling van de asteroïde zelf. Daarna werd een derde grotere beweging uitgevoerd en nam MASCOT meer metingen op de uiteindelijke locatie. Na 17 uur stuurde de kleine robot zijn laatste signaal naar zijn moederschip, Hayabusa2. De missie was voltooid.
"We hadden minder dan 16 uur batterijduur verwacht vanwege de koude nacht", zegt MASCOT-projectmanager Tra-Mi Ho van het DLR Institute of Space Systems. "We hebben MASCOT immers meer dan een uur langer kunnen draaien, zelfs tot de radioschaduw begon, wat een groot succes was."
Wetenschappers onderzoeken nu gegevens en afbeeldingen van de missie van MASCOT. Het oppervlak van Ryugu is bezaaid met keien en bedekt met ruwe rotsblokken. Het gebrek aan fijn stof is verrassend en iets waar wetenschappers doorheen moeten puzzelen. "Wat we van een afstand zagen, gaf ons al een idee hoe het er aan de oppervlakte uit zou kunnen zien", meldt Ralf Jaumann van het DLR Institute of Planetary Research en wetenschappelijk directeur van de MASCOT-missie. 'In feite is het aan de oppervlakte nog gekker dan verwacht.' Zo gek dat het team de landingsplek 'Alice’s Wonderland' noemde.
'Alles is bedekt met ruwe blokken en bezaaid met keien', vervolgde Jaumann. Hoe compact deze blokken zijn en waaruit ze bestaan, weten we nog steeds niet. Maar het meest verrassende was dat grote hoeveelheden fijn materiaal nergens te vinden zijn - en dat hadden we niet verwacht. Dit moeten we de komende weken onderzoeken, want de kosmische verwering had eigenlijk fijn materiaal moeten opleveren. ”
'Alles is bedekt met ruwe blokken en bezaaid met keien. - Ralf Jaumann, wetenschappelijk directeur van MASCOT.
Ryugu is een van de ongeveer 17.000 asteroïden in de buurt van de aarde. Het wordt beschouwd als een primordiale bouwsteen van het zonnestelsel. Het is ook een van de oudste lichamen in ons zonnestelsel, een koolstofrijke aanwijzing voor hoe de planeten zijn gevormd. Samen met op aarde gebaseerde metingen van Ryugu en metingen van Hayabusa2 zelf, zullen de gegevens van MASCOT de sleutel zijn om de samenstelling van de asteroïde te begrijpen.
"Dit succes was mogelijk dankzij state-of-the-art robottechnologie, langetermijnplanning en intensieve internationale samenwerking tussen de wetenschappers en ingenieurs van de drie ruimtelanden Japan, Frankrijk en Duitsland", zegt Hansjörg Dittus, DLR Executive Board Member voor Space Research and Technology over deze mijlpaal in de verkenning van het zonnestelsel. "We zijn trots op hoe MASCOT zijn weg over de asteroïde Ryugu over keien en rotsen heeft weten te beheersen en zoveel gegevens over de samenstelling ervan naar de aarde heeft teruggestuurd", zegt DLR-voorzitter Pascale Ehrenfreund.
- DLR-persbericht: "Talloze rotsblokken, veel rotsen, geen stof: MASCOT's zigzagcursus over de asteroïde Ryugu"
- DLR MASCOT Lander-pagina
- JAXA's Hayabusa2-pagina
- DLR-startpagina
