Er zijn krachtige stormen uitgebroken op Jupiter en ze verpesten de prachtige witte en bruine gordels van de planeet.
De stormen, die lijken op de aambeelden van cumulonimbus-donderkoppen op aarde, vervagen de nette lijnen die de verschillende atmosferische banden van Jupiter scheiden. In een soortgelijk proces als hoe aambeeld-vormige onweersbuien op aarde ontstaan, stijgen torens van ammoniak en waterdamp door de buitenste wolkenlaag van Jupiter voordat ze zich verspreiden en condenseren als witte pluimen die opvallen tegen het wolkenoppervlak. Onderweg creëren ze wervelingen aan de randen van verschillende banden, verstoren ze en vermengen hun bruin en wit tot wervelingen.
"Als deze pluimen krachtig zijn en convectieve gebeurtenissen blijven vertonen, kunnen ze een van deze hele bands na verloop van tijd verstoren, hoewel het enkele maanden kan duren", zei Imke de Pater, een universiteit van Californië, Berkeley, astronoom. . (Convectie is een proces waarbij warmere, minder dichte vloeistof stijgt door koudere vloeistof.)
De Pater was hoofdauteur van een paper dat werd aanvaard voor publicatie in The Astronomical Journal, waarin hij observaties van deze verstoringen beschreef met behulp van de Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) in Chili en de Hubble-ruimtetelescoop.
Onder normale omstandigheden, legden de onderzoekers uit, vormen ammoniakijswolken de dunne bovenlaag van bruine en witte wolken die zichtbaar zijn als de banden van de planeet die we gewend zijn te zien in ruimtebeelden. Maar die ammoniak stijgt niet hoger of dringt niet veel dieper door in de voornamelijk waterstof- en heliumatmosfeer van de planeet. Het maakt het ook moeilijk om de ingewanden van de planeet te observeren, waardoor het moeilijk wordt om erachter te komen wat deze stormen veroorzaakt.
Het zijn echter niet de eerste voorbeelden die astronomen verstoringen in de atmosferische banden van Jupiter hebben ontdekt. Deze gebeurtenissen lijken periodiek voor te komen, schreven de onderzoekers, daarbij verwijzend naar voorbeelden die teruggaan tot de jaren negentig - waaronder veel bliksemflitsen.
'We hadden veel geluk met deze gegevens, omdat ze slechts een paar dagen nadat amateurastronomen een heldere pluim hadden gevonden in de zuidelijke equatoriale gordel, werden genomen', zei de Pater. 'Met ALMA observeerden we de hele planeet en zagen we die pluim, en aangezien ALMA onder de wolkenlagen tast, konden we echt zien wat er zich onder de ammoniakwolken afspeelde.'
De onderzoekers tuurden door de wolkentoppen om te ontdekken dat de pluimen diep in de atmosfeer van de gasreus vandaan komen. Warme zakken ammoniak en water stijgen samen op en bereiken een punt 80 kilometer onder de wolkentoppen, waar het water condenseert tot vloeibare druppels en warmte afgeeft. Die boost van energie stuwt de ammoniak de rest van de weg door de buitenste wolken, waar het aambeeldvormige witte pluimen kan vormen.
Het is vandaag niet duidelijk hoeveel verstoring deze pluimen zullen veroorzaken op de grootste planeet in ons zonnestelsel, maar onderzoekers zullen ze zeker in de gaten houden om te zien hoe dit allemaal uitpakt.
