Het is een van de engste scenario's die de aarde aankunnen. Weten waar en waar we mee te maken kunnen hebben, is een constante zorg geweest, maar een van de grootste problemen is dat er niet genoeg 'ogen op de lucht' zijn om rond te gaan. Het is altijd mogelijk dat een vliegende ruimtesteen door de spreekwoordelijke scheuren glijdt en onze planeet verwoest. Maar maak je geen zorgen ... We hebben een student om te testen!
Hoewel de meeste asteroïden tot de klasse Jupiter-baan behoren en absoluut geen gevaar voor de aarde vormen, zijn er uitzonderingen op elke regel. Bekend als Near Earth Objects (NEO), deze baanstenen delen ook onze baan - en onze paden zouden kunnen kruisen. De nevenschikking is echter dat we zoveel mogelijk van deze achterblijvers moeten ontdekken, ze moeten documenteren en volgen voor de meest nauwkeurige informatie die mogelijk is. Waarom? We hebben nauwkeurige orbitale informatie nodig ... Een 'ergens in de buurt' doet het gewoon niet. Door precies te weten wat er is, hebben we een reële kans om een probleem te kunnen afwenden voordat het zich voordoet. Op dit moment wordt een programma geleid door Mark Trueblood met Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) en Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) uitgevoerd bij de National Optical Astronomy Observatory om NEO's te catalogiseren - en het wordt bijgestaan door een student van Beloit College, Morgan Rehnberg , die een computerprogramma heeft ontwikkeld met de naam PhAst (voor fotometrie en astrometrie) dat beschikbaar is via internet.
Omdat asteroïden een snelle kans hebben om kansen te observeren, kunnen er geen vertragingen optreden bij het rapporteren en volgen van gegevens. Tijd speelt een rol. Hoewel de meeste astronomiedoelen langetermijnbeelden zijn, hebben asteroïden meerdere digitale beelden nodig die worden bekeken via de 'knippermethode' - vergelijkbaar met een oude nickelodeon-film. Tegelijkertijd moeten de coördinaten voor de NEO worden geperfectioneerd en vervolgens berekend. Rechte klimming en declinatie moeten absoluut perfect zijn. Hoewel er momenteel computerprogramma's zijn die precies dat kunnen, heeft geen van hen precies gedaan wat nodig is om het leven van planeet Aarde op het spel te zetten. Hoewel er een beter softwareprogramma nodig was, was er gewoon niet genoeg tijd voor de groep om het te schrijven, maar Trueblood zag het als de perfecte gelegenheid voor een zomerstudent.
Velen van ons zijn bekend met het programma Research Experience for Undergraduates (REU), ondersteund door de National Science Foundation en onderdeel van de National Optical Astronomy Observatory (NOAO). De REU heeft niet alleen een aantal mooie beeldvormende bijdragen geleverd, maar ze hebben ook geleerd hoe het is om een carrière in de astronomie te hebben en zijn zelf professionals geworden. Voer Morgan Rehnberg in, die toevallig de juiste computervaardigheden had die nodig waren om het huidige beeldviewerprogramma (ATV, geschreven in de code IDL) aan te passen. Nu heb je een recept om in elke volgorde zoveel afbeeldingen uit te checken als nodig is, en zowel de astrometrische (positionele) als fotometrische (helderheid) analyses uit te voeren.
Terwijl Morgan aanvankelijk zijn nieuwe software gebruikte voor bestaande beeldgegevens, vond de eerste test plaats in oktober tijdens een waarnemingssessie met de 2,1 m telescoop in het Kitt Peak National Observatory. Het was absoluut een gele waarschuwing toen de groep zich voordeed over een Potentieel Gevaarlijke Asteroïde (PHA), aangeduid als NEO2008 QT3. Dit was niet alleen een dichte rots ... dit was een rots die zou passeren binnen 50.000 km van de aarde! Dankzij de software-upgrades van Morgan kon het team de helderheid en afstand van de PHA correct berekenen met 50% van de foutmarge verdwenen. De resulterende positionele informatie werd vervolgens ingediend bij het Minor Planet Center en geaccepteerd.
Het is maar goed dat ze het hebben gedaan ... PhAst!
Oorspronkelijke verhaalbron: NOAO News. Het computerprogramma PhAST is beschikbaar op http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Naast de ondersteuning voor meerdere objecten bevat het de mogelijkheid om afbeeldingen te kalibreren, astrometrie uit te voeren (met behulp van de bestaande open source-pakketten SExtractor, SCAMP en missFITS) en de rapporten voor het Minor Planet Center te maken.
