Overblijfselen van een met water gevulde asteroïde cirkelen op dit moment ongeveer 150 lichtjaar van ons om een stervende witte dwergster. De nieuwe vondst is de eerste demonstratie van water en een rotsachtig oppervlak op een plek buiten het zonnestelsel, zeggen onderzoekers.
De ontdekking is opwindend voor het astronomische team, omdat het volgens hen waarschijnlijk is dat water op aarde afkomstig is van asteroïden, kometen en andere kleine lichamen in het zonnestelsel. Het vinden van een waterig rotsachtig lichaam toont aan dat deze theorie benen heeft, zeiden ze. (Er zijn echter meerdere verklaringen voor water op aarde.)
"De vondst van water in een grote asteroïde betekent dat de bouwstenen van bewoonbare planeten bestonden - en misschien nog steeds bestaan - in het GD 61-systeem, en waarschijnlijk ook rond een aanzienlijk aantal vergelijkbare oudersterren", zegt hoofdauteur Jay Farihi van het Cambridge Institute van astronomie.
'Deze waterrijke bouwstenen en de aardse planeten die ze bouwen, kunnen in feite heel gewoon zijn - een systeem kan geen dingen zo groot maken als asteroïden en geen planeten bouwen, en GD 61 had de ingrediënten om veel water naar hun oppervlak te brengen. Onze resultaten tonen aan dat er zeker potentieel was voor bewoonbare planeten in dit exoplanetaire systeem. ”
Interessanter is echter dat onderzoekers dit bewijs vonden in een sterrensysteem dat bijna aan het einde van zijn leven is. Dus het team vat dit op als een "blik in onze toekomst", wanneer de zon zich ontwikkelt tot een witte dwerg.
Het water kwam waarschijnlijk van een "kleine planeet" met een diameter van minstens 56 mijl (90 kilometer). Zijn puin werd in de atmosfeer van de ster getrokken, die vervolgens door spectroscopie werd onderzocht. Deze studie onthulde de ingrediënten van gesteenten in de ster, waaronder magnesium, silicium en ijzer. Onderzoekers vergeleken deze elementen vervolgens met hoe overvloedig zuurstof was en ontdekten dat er in feite meer zuurstof was dan verwacht.
"Dit zuurstofoverschot kan worden gedragen door water of koolstof, en in deze ster is er vrijwel geen koolstof - wat aangeeft dat er aanzienlijk water moet zijn geweest", zegt co-auteur Boris Gänsicke van de University of Warwick.
“Dit sluit ook kometen uit, die rijk zijn aan zowel water als koolstofverbindingen, dus we wisten dat we naar een rotsachtige asteroïde keken met een aanzienlijk watergehalte - misschien in de vorm van ondergronds ijs - zoals de asteroïden die we in ons zonnestelsel kennen, zoals als Ceres. '
De metingen zijn verkregen in ultraviolet met de spectrofoto van de kosmische oorsprong van de Hubble-ruimtetelescoop. Bovendien vermoeden de onderzoekers dat er gigantische exoplaneten in het gebied zijn, omdat het een enorme duw zou kosten om dit object van de asteroïdengordel te verplaatsen - een duw die hoogstwaarschijnlijk van een grote planeet kwam.
"Dit ondersteunt het idee dat de ster oorspronkelijk een volledige reeks terrestrische planeten had, en waarschijnlijk gasreuzenplaneten, die eromheen draaien - een complex systeem dat lijkt op het onze," voegde Farihi eraan toe.
De ontdekking is onlangs gepubliceerd in Science.
Bron: University of Cambridge
