Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt op donderdag 5 september om 12:20 uur. E.T.
Ursa Major, het Tadpole Galaxy, de Krabnevel - als het gaat om het benoemen van objecten in de ruimte, lijkt het soms alsof astronomen zouden willen dat ze in de zoölogie waren gegaan. Voortbouwend op deze lange traditie heeft een onderzoeker onlangs mammoetzuilvormige structuren geïdentificeerd die uit gas en stof zijn gesneden en die hij Giant Elephant's Trunks heeft genoemd.
Astronomische Trunks van normale grootte zijn goed bestudeerde entiteiten. Wanneer pasgeboren sterren jong zijn, zenden ze kolossale hoeveelheden straling uit, die het nabijgelegen interstellaire gas en stof kunnen eroderen. Dichte materiaalzakken zijn beter bestand tegen deze erosie, beschermen stroomafwaarts gas en stof tegen de stralingsdruk en creëren lange filamenten die lijken op dikhuid slangen, volgens NASA.
Beroemde voorbeelden van dergelijke structuren zijn de Paardenkopnevel en de Olifantenslurfnevel, evenals de zeer fotogenieke Zuilen van de Schepping in de Adelaarsnevel. Onderzoekers onderzoeken vaak Elephant's Trunks omdat ze de locaties zijn van stergeboorte en vroege evolutie.
Met behulp van gegevens van een onderzoek van het vlak van de Melkweg, uitgevoerd door de Nobeyama-radiotelescoop van 45 meter in Japan, zag astronoom Yoshiaki Sofue drie olifantenslurven in twee kleine spiraalarmen op 15.000 tot 22.000 lichtjaar afstand, bekend als het Scutum en Norma armen. Ze waren op zijn minst een orde van grootte groter in omvang en massa dan eerder geziene entiteiten.
Gewone boomstammen van olifanten zijn over het algemeen een paar lichtjaar groot en misschien wel 10 keer de massa van onze zon. Sofue observeerde drie objecten tussen 65 en 160 lichtjaar lang, elk met een gewicht van ongeveer 1.000 tot 10.000 keer de massa van de zon. Een publicatie die de ontdekkingen beschrijft, zal verschijnen in de publicaties van de Astronomical Society of Japan.
Omdat de kleinere kolomvormige structuren wiegjes zijn voor pasgeboren sterren, vertelde Sofue aan WordsSideKick.com dat de stammen van de gigantische olifant kunnen worden gecreëerd door grootschalige stervormingsactiviteit in de melkweg. Misschien zijn het regio's waar sferische verzamelingen van kleine sterren ontstaan, stelde hij voor.
Nu hij deze bevindingen heeft gepromoot, zei Sofue dat hij zijn gegevens graag systematisch zou willen inspecteren in de hoop meer Trunks van Giant Elephant te ontdekken en ze op te sommen in een astronomische atlas die andere onderzoekers kunnen bestuderen.
Noot van de redactie: in dit artikel is gecorrigeerd dat Sofue gegevens heeft gebruikt van, maar niet heeft uitgevoerd, het onderzoek van de Melkweg. Het artikel schrapte ook de verwijzing naar bolhopen; zo worden de sferische verzamelingen van kleine sterren die kunnen voortkomen uit de reuzenboomstammen van de reuzenolifant niet genoemd.
