Het gebruik van de methode van astrometrie om planeten te vinden die in een baan om andere sterren draaien, bestaat al 50 jaar en tot nu toe heeft het geen enkele exoplaneet in zakken gedaan. Dus waarom bleven ze het zo lang proberen? "Deze methode is optimaal voor het vinden van configuraties van zonnestelsels zoals de onze die mogelijk andere aardes herbergen", zegt astronoom Steven Pravdo van JPL. 'We vonden een Jupiter-achtige planeet op ongeveer dezelfde relatieve plaats als onze Jupiter, alleen rond een veel kleinere ster. Het is mogelijk dat deze ster ook innerlijke rotsachtige planeten heeft. En aangezien meer dan zeven van de tien sterren zo klein zijn, kan dit betekenen dat planeten vaker voorkomen dan we dachten. ”
De bevinding bevestigt dat astrometrie een krachtige planeetjachttechniek zou kunnen zijn voor zowel grond- als ruimtetelescopen. Een vergelijkbare techniek zou bijvoorbeeld worden gebruikt door SIM Lite, een NASA-concept voor een ruimtegebaseerde missie die momenteel wordt onderzocht.
De pas ontdekte exoplaneet is ongeveer 20 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Aquila. Het is een gasreus, met een massa die zes keer zo groot is als die van Jupiter, en een baan die ver genoeg verwijderd is van zijn ster om een 'koude Jupiter' te worden genoemd die lijkt op die van ons. In werkelijkheid zou de eigen interne warmte van de planeet hem een aardachtige temperatuur geven.
De ster van de planeet, VB 10 genaamd, is klein. Het is wat bekend staat als een M-dwerg en is slechts een twaalfde van de massa van onze zon, net nauwelijks groot genoeg om atomen in de kern te versmelten en te laten schijnen met sterrenlicht. VB 10 was jarenlang de kleinste bekende ster - nu heeft het een nieuwe titel: de kleinste ster waarvan bekend is dat hij een planeet herbergt. Hoewel de ster zwaarder is dan de pas ontdekte planeet, zouden de twee lichamen een vergelijkbare omtrek hebben.
Omdat de ster zo klein is, zou zijn planetaire systeem een miniatuurversie van onszelf zijn. VB 10b, hoewel beschouwd als een koude Jupiter, bevindt zich bijvoorbeeld ongeveer net zo ver van zijn ster als Mercurius van de zon. Alle rotsachtige planeten ter grootte van de aarde die zich in de buurt zouden bevinden, zouden nog dichterbij liggen.
"Sommige andere exoplaneten rond grotere M-dwergsterren lijken ook op onze Jupiter, waardoor de sterren een vruchtbare bodem vormen voor toekomstige zoekopdrachten op aarde", zegt Stuart Shaklan, co-auteur van Pravdo en de SIM Lite-instrumentwetenschapper bij JPL. "Astrometrie is het meest geschikt om koude jupiters rond allerlei sterren te vinden, en dus om meer planetenstelsels te vinden zoals ons huis."
Pravdo en Shaklan hebben de afgelopen 12 jaar twee tot zes keer per jaar hun Stellar Planet Survey-instrument op de vijf meter lange Hale-telescoop van Palomar geschroefd om naar planeten te zoeken. Het instrument, dat een 16 megapixel ladingsgekoppeld apparaat of CCD heeft, kan zeer kleine veranderingen in de posities van sterren detecteren. De VB 10b-planeet zorgt er bijvoorbeeld voor dat de ster een klein deel van een graad beweegt. Het detecteren van deze schommeling komt overeen met het meten van de breedte van een mensenhaar vanaf ongeveer drie kilometer afstand.
Andere op aarde gebaseerde technieken voor planeetjacht die op grote schaal worden gebruikt, zijn onder meer de radiale snelheid en de transitmethode. Net als astrometrie detecteert radiale snelheid de schommeling van een ster, maar meet het Doppler-verschuivingen in het licht van de ster veroorzaakt door beweging naar en van ons af. De transitmethode zoekt naar dalingen in de helderheid van een ster terwijl de planeten voorbijgaan en het licht blokkeren. NASA's Kepler-missie in de ruimte, die op 12 mei begon met het zoeken naar planeten, zal de transitmethode gebruiken om te zoeken naar aardachtige werelden rond sterren die lijken op de zon.
"Dit is een opwindende ontdekking omdat het laat zien dat planeten kunnen worden gevonden rond extreem lichtgewicht sterren", zegt Wesley Traub, de hoofdwetenschapper van NASA's Exoplanet Exploration Program bij JPL. 'Dit is een hint dat de natuur graag planeten vormt, zelfs rond sterren die heel anders zijn dan de zon.'
Bron: JPL
