Het was slechts een kwestie van tijd: amateur-speurneuzen denken dat ze de satelliet hebben opgespoord die een afbeelding in hoge resolutie heeft gemaakt van de nasleep van een Iraanse raketramp.
President Donald Trump tweette de foto op 30 augustus en schreef: "De Verenigde Staten van Amerika waren niet betrokken bij het catastrofale ongeval tijdens de laatste voorbereidingen voor de lancering van de Safir SLV-lancering op de Semnan Launch Site One in Iran. Ik wens Iran de beste wensen en veel succes bij het bepalen wat er op Site One is gebeurd. " Inlichtingendeskundigen merkten onmiddellijk de hoge resolutie van de foto op en bevestigden deze als waarschijnlijk geclassificeerd - geclassificeerd, dat wil zeggen, totdat de president deze met zijn tweet declassificeerde. Veel experts vertelden persbureaus dat ze bang waren dat de vrijgegeven foto onbekende informatie zou kunnen onthullen over Amerikaanse drone- of satellietbewaking.
Blijkbaar hadden ze gelijk. Amateur satellietvolgers hebben het beeld reverse-engineered en kwamen erachter dat het waarschijnlijk afkomstig was van de zeer geclassificeerde USA 224-satelliet. Van USA 224 wordt vermoed dat het een KH-11-bewakingssatelliet is, een geclassificeerd apparaat waarvan het publiek weinig weet.
"Het is eigenlijk een zeer grote telescoop, niet anders dan de Hubble-ruimtetelescoop", vertelde satelliettracker Marco Langbroek uit Nederland aan MPR News. 'Maar in plaats van naar de sterren te kijken, kijkt het naar het aardoppervlak en maakt het zeer gedetailleerde beelden.'
Zelfs geclassificeerde satellieten zijn gemakkelijk te herkennen, zei Michael Thompson, afgestudeerd aan de Purdue University, die satellieten in zijn vrije tijd volgt. Thompson vertelde MPR News dat als een satelliet eenmaal is opgemerkt, het een simpele wiskunde is om te berekenen waar deze zich op een bepaald moment in zijn baan zal bevinden.
Volgens het online netwerk van trackers zorgden schaduwen op de foto's die Trump tweette ervoor dat speurneuzen konden bepalen hoe laat de foto werd genomen. Langbroek kon ook de kijkhoek berekenen door te kijken naar de schuine stand van het ronde lanceerplatform. Van daaruit koppelden hij en zijn mede-trackers de foto aan de toenmalige dichtstbijzijnde satelliet, namelijk USA 224.
Die onthulling is verrassend, omdat veel experts dachten dat de kristalheldere beelden op de lanceerplatformfoto afkomstig moeten zijn van een drone. Het is een uitdaging om zo'n duidelijk beeld te krijgen door de atmosfeer van de aarde, vertelde Melissa Hanham, een expert in satellietbeelden en adjunct-directeur van het Open Nuclear Network in Wenen, aan MPR News.
"Ik stel me voor dat tegenstanders deze afbeelding gaan bekijken en reverse-engineeren om erachter te komen hoe de sensor zelf werkt en wat voor postproductie-technieken ze gebruiken," zei Hanham.
In een blogpost heeft Langbroek de analyse gedetailleerd die leidde tot de identificatie van de satelliet. Hij verbaasde zich ook over de keuze van de president om de beelden te tweeten. "De KH-11-satellieten zijn geclassificeerd, en dat geldt ook voor beelden van deze satellieten. Als een tegenstander KH-11-beelden in handen krijgt, onthult het informatie over de optische capaciteiten van deze ruimteactiva", schreef Langbroek. 'In 1984 werd een inlichtingenanalist van de marine naar de gevangenis gestuurd omdat hij drie KH-11-beelden naar de pers had gelekt.'
