Het HiRISE-team van de Mars Reconnaissance Orbiter heeft een paar lawines op Mars gevangen, sommige zelfs terwijl ze bezig zijn. Maar deze laatste aardverschuiving is een beetje anders. Hierboven is een stoflawine die een streep op de hellingen van Olympus Mons veroorzaakte, de grootste vulkaan van het zonnestelsel. Hoewel wetenschappers denken dat sommige van de eerdere lawines die op Mars zijn waargenomen, optreden als gevolg van de uitzetting en samentrekking van ijs door seizoensgebonden temperatuurverschillen, werd deze veroorzaakt door een impactgebeurtenis. Deze HiRISE-opname is gemaakt op 31 maart 2010 en toont een kleine, ongerepte inslagkrater (blauwe pijl). "Het toont een wazig brongebied, dat lijkt op de luchtstraalpatronen die op veel andere recente impactlocaties worden gezien", zegt Alfred McEwen, hoofdonderzoeker van HiRISE. "De krater is slechts ongeveer 4,5 meter breed, wat betekent dat de bolide slechts ongeveer een halve meter breed was, dus er was niet veel voor nodig om deze aardverschuiving te veroorzaken."
MRO's Context Camera (CTX) maakte een foto van dit gebied op 18 november 2007 (links) en de aangrenzende foto op 14 februari 2010, waarop een grote nieuwe lawine te zien is. Vervolgens nam HiRISE in maart de vervolgfoto. McEwen zei dat hellingstroken of stoflawines veel voorkomen op Mars, maar deze is ongewoon breed en begon vanuit een ongebruikelijk uitgestrekt of "fuzzy" brongebied. Dit bracht het HiRISE-team tot de conclusie dat er ergens tussen de data van de CTX-beelden een impactgebeurtenis plaatsvond die de grote stoflawine veroorzaakte.
"Soms worden deze stoflawines gemakkelijk veroorzaakt," vertelde McEwen aan Space Magazine. "We hebben ze gezien, alleen veroorzaakt door stofduivels. Het donkere gebied is gecreëerd door een atmosferische explosie die verband houdt met de impactgebeurtenis, waarbij de bolide binnenkomt met ongeveer 10 km per seconde die het stof verdeelt. Je kunt zien dat het bovenste meest verse stof op het oppervlak helder is, dus deze aardverschuiving verstoorde ofwel kaal substraat of verdicht, ouder stof.
Planetaire wetenschappers zeggen dat aardverschuivingen of lawines op Mars ook kunnen worden veroorzaakt door kleine aardbevingen in Mars of door de sublimatie van kooldioxidevorst waardoor rotsen losraken.
Bronnen: HiRISE, telefoongesprek met Alfred McEwen.
