Nieuwe beelden laten zien dat een van de vreemdste asteroïden in het zonnestelsel ook het meest bedekt is met kraters.
Pallas, met een diameter van 318 mijl (512 kilometer), is de op twee na grootste asteroïde in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, goed voor ongeveer 7% van de massa van de regio. Toen Pallas in 1802 werd ontdekt, was het slechts de tweede asteroïde ooit gevonden en de ontdekker ervan, de Duitse astronoom Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, classificeerde het oorspronkelijk als een planeet.
Het is al lang bekend dat Pallas een vreemd pad door de ruimte volgt. Het duikt in en uit de hoofdgordel terwijl het een pad rond de zon volgt dat zwaar scheef staat in vergelijking met de banen van de planeten. Pallas slingert zich noordwaarts en zuidwaarts boven en onder het vlak van de baan van de aarde rond de zon, en een verzameling kleinere objecten volgt de asteroïde.
Nieuwe afbeeldingen tonen nu de gevolgen van die eigenzinnige reis.
"Uit deze afbeeldingen kunnen we nu zeggen dat Pallas het meest gekraterde object is dat we kennen in de asteroïdengordel. Het is alsof je een nieuwe wereld ontdekt", zei MIT-astronoom Michaël Marsset, hoofdauteur van een paper die de afbeeldingen beschrijft, in een uitspraak.
Asteroïden in de asteroïdengordel bewegen erg snel. Maar ze hebben ook de neiging om zeer vergelijkbare banen te hebben, schreven de onderzoekers. Wanneer deze ruimterotsen tegen elkaar botsen, kunnen de botsingen catastrofaal zijn, waardoor kraters ontstaan, maar het grootste deel van die snelheid wordt geannuleerd.
Het lijkt een beetje op het besturen van een vrachtwagen met een snelheid van 129 km / h op een snelweg en de auto naast je, een rit van 82 mph (132 km / h), een beetje slingerend en zijn bumper tegen de jouwe stootend: het zou wat schade, maar zolang beide chauffeurs de controle over hun voertuigen hielden, zou iedereen waarschijnlijk in orde zijn. Net zoals de voertuigen wat deuken zouden hebben, hebben objecten in de asteroïdengordel vaak veel kraters als gevolg van botsingen. Sommige van die pokdalken zijn behoorlijk groot. Maar Pallas 'heeft een onredelijk aantal enorme kraters.
Wanneer Pallas passeert, is het alsof een goederentrein met hoge snelheid diagonaal over die snelweg ploegde, waarbij auto's in scherven van staal en plastic werden geschoten en vervolgens, dankzij het enorme momentum, grotendeels ongestoord zijn vrolijke weg vervolgden. Miljarden jaren van dit patroon, dat tweemaal voorkomt elke keer dat Pallas in een baan om de zon draait, heeft de asteroïde zo pokdalig gemaakt dat het lijkt op een golfbal in de afbeeldingen met een lage resolutie.
Pallas ervaart twee tot drie keer meer botsingen dan Ceres of Vesta, de twee grootste objecten in de asteroïdengordel, en 'de gekantelde baan is een eenvoudige verklaring voor het zeer rare oppervlak dat we niet zien op een van de andere twee asteroïden, 'Zei Marsset.
