Asteroïde 433 Eros genomen door NEAR Shoemaker. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten
De externe kenmerken van een asteroïde kunnen, wanneer ze zorgvuldig worden geanalyseerd, veel zeggen over het interieur. Dus toen hij het oppervlak van asteroïde 433 Eros in kaart bracht, vond Peter Thomas, een senior onderzoeker in astronomie aan de Cornell University, een eenvoudige oplossing voor een eerdere puzzel over de samenstelling van de asteroïde.
Thomas gebruikte afbeeldingen die waren verzameld door de Near Earth Asteroid Rendezvous-missie in 2001 om een digitale kaart van Eros te maken. Op het oppervlak van de asteroïde, voorspelbaar pokdalig met duizenden kraters die tijdens de levensduur waren verzameld door inslagen, zag hij een kenmerk dat voor het eerst werd opgemerkt door Cornell-afgestudeerde student Marc Berthoud: dat een paar specifieke plekken onverklaarbaar glad waren. Die waarneming had tot verschillende theorieën geleid - maar geen daarvan leek helemaal bevredigend.
In een brief die verschijnt in het huidige nummer van het tijdschrift Nature (Vol. 436, nr. 7049, p. 366), laten Thomas en Northwestern University-geoloog Mark Robinson zien dat de gladde plekken van de asteroïde verklaard kunnen worden door een seismische storing die optrad toen de krater, bekend als de schoenmaker krater, werd gevormd.
Het feit dat seismische golven door het midden van de asteroïde werden gedragen, laat zien dat de kern van de asteroïde voldoende samenhangend is om dergelijke golven door te geven, zegt Thomas. En het gladstrijkende effect binnen een straal van maximaal 9 kilometer van de 7,6 kilometer lange Shoemaker-krater - zelfs aan de andere kant van de asteroïde - geeft aan dat het oppervlak van Eros los genoeg is om door de impact te worden geschud.
Asteroïden zijn kleine, planeetachtige lichamen die dateren uit het begin van het zonnestelsel, dus het bestuderen ervan kan astronomen inzicht geven in de vorming van het zonnestelsel. En hoewel er momenteel geen asteroïden de aarde bedreigen, kan meer weten over hun samenstelling helpen bij de voorbereiding op een mogelijke toekomstige ontmoeting.
Eros, waarvan het oppervlak een wirwar is van keien en kleine steentjes van huisformaat ('wat geologen' slecht gesorteerd 'noemen, zegt Thomas), is de meest zorgvuldig bestudeerde asteroïde, deels omdat zijn baan hem dicht bij de aarde brengt.
Thomas en Robinson overwogen verschillende theorieën voor de gebieden van gladheid, waaronder het idee dat ejecta van een andere impact de gebieden had bedekt. Maar ze verwierpen de ejecta-hypothese toen uit berekeningen bleek dat de schoenmaat niet voldoende materiaal zou opleveren om het aangegeven oppervlak te bedekken. En zelfs als dat zo was, voegen ze eraan toe, zouden de onregelmatige vorm en beweging van de asteroïde ervoor zorgen dat de ejecta anders wordt verdeeld.
Daarentegen, zegt Thomas, sluit de hypothese van het afschudden netjes aan op het bewijs. 'De klassieke gloeilamp gaat aan in je hoofd', zegt hij; de kraterdichtheid van kleine kraters neemt toe met de afstand tot de schoenmakerskrater. 'Simpele geometrie zegt zoiets als een simpele seismische golf.'
De NEAR-missie, waarbij een NASA-ruimtevaartuig in 2001 op het oppervlak van de asteroïde landde nadat het er een jaar omheen had gedraaid, leverde meer dan 100.000 afbeeldingen van de kleine asteroïde op. (Eros is ongeveer 33 kilometer lang, 13 kilometer breed en 8 kilometer dik). Sinds de missie 16 dagen na de landing is afgerond, hebben wetenschappers van instellingen over de hele wereld de gegevens doorgenomen.
Dat proces zal naar verwachting jaren doorgaan. "Als je dingen aan de oppervlakte zorgvuldig in kaart brengt, kun je een goed idee krijgen van wat er in zit", zegt Thomas. "En in zekere zin zijn we nog maar net begonnen."
Oorspronkelijke bron: Cornell University News Release
