Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De internationale Cassini-Huygens-missie staat op het punt een uitgebreide tour door Saturnus, zijn majestueuze ringen en 31 bekende manen te beginnen. Na een reis van bijna zeven jaar zal Cassini om 19.30 uur de baan rond Saturnus binnengaan. PDT (10:30 uur EDT) 30 juni 2004.
"Het Saturnus-systeem vertegenwoordigt een onovertroffen laboratorium, waar we antwoorden kunnen zoeken op veel fundamentele vragen over de fysica, chemie en evolutie van de planeten en de omstandigheden die tot leven leiden", zegt Dr. Ed Weiler, associate administrator voor ruimtevaartwetenschap op het hoofdkantoor van NASA, Washington, DC
Gelanceerd op 15 oktober 1997, op een reis van 3,5 miljard kilometer (2,2 miljard mijl), is Cassini het hoogst geïnstrumenteerde en wetenschappelijk capabele planetaire ruimtevaartuig dat ooit is gevlogen. Het heeft 12 instrumenten op de Cassini-orbiter en zes andere op de Huygens-sonde. De missie vertegenwoordigt de beste technische inspanningen van 260 wetenschappers uit de Verenigde Staten en 17 Europese landen. De kosten van de Cassini-missie bedragen ongeveer $ 3 miljard.
De Cassini-Huygens-missie is een vierjarige studie van Saturnus. De 18 zeer geavanceerde wetenschappelijke instrumenten zullen de ringen van Saturnus, ijzige satellieten, magnetosfeer en Titan, de grootste maan van de planeet, bestuderen.
Voor de kritieke Saturn-baaninbrengmanoeuvre zal het ruimtevaartuig zijn hoofdmotor gedurende 96 minuten afvuren. De manoeuvre zal de snelheid van Cassini verminderen en hem in een baan om de aarde brengen als een satelliet van Saturnus. Cassini passeert een opening tussen twee ringen van Saturnus, de F- en G-ringen. Cassini zwaait dicht bij de planeet en begint de eerste van 76 banen rond het Saturnus-systeem. Tijdens de vierjarige missie van Cassini zal het 52 close encounters uitvoeren met zeven van de 31 bekende manen van Saturnus.
Er zijn risico's verbonden aan het inbrengen van een baan, maar missieplanners hebben zich erop voorbereid. Er is een back-upmotor voor het geval de hoofdmotor uitvalt. Het doorgangsgebied door het ringvlak werd gezocht naar gevaren met de beste aard- en ruimtetelescopen.
Deeltjes die te klein zijn om vanaf de aarde te zien, kunnen dodelijk zijn voor het ruimtevaartuig, dus Cassini zal worden omgedraaid om zijn high-gain antenne te gebruiken als een schild tegen kleine objecten.
Saturnus is de zesde planeet vanaf de zon. Het is de op één na grootste planeet in ons zonnestelsel, na Jupiter. De planeet en zijn ringsysteem dienen als een miniatuurmodel voor de schijf van gas en stof rond de vroege zon die de planeten vormde. Gedetailleerde kennis van de dynamiek van interacties tussen de uitgebreide ringen en talrijke manen van Saturnus zal waardevolle gegevens opleveren om te begrijpen hoe elk van de planeten van het zonnestelsel is geëvolueerd.
De studie van Titan, de grootste maan van Saturnus, is een van de belangrijkste doelen van de missie. Titan kan in diepvries veel van de chemische verbindingen die aan het leven op aarde voorafgingen, bewaren. Cassini zal 45 flybys van Titan uitvoeren, die ongeveer 950 kilometer (590 mijl) boven het oppervlak komen. Dit maakt het mogelijk om het oppervlak van de maan in hoge resolutie in kaart te brengen met een beeldvormend radarinstrument, dat door de ondoorzichtige waas van de bovenste atmosfeer van Titan heen kan kijken.
"Titan is als een tijdmachine die ons naar het verleden brengt om te zien hoe de aarde eruit zou kunnen zien", zegt dr. Dennis Matson, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "De wazige maan kan aanwijzingen bevatten over hoe de primitieve aarde evolueerde naar een levensdragende planeet. '
Op 25 december 2004 (24 december in Amerikaanse tijdzones) zal Cassini de wokvormige Huygens-sonde vrijgeven op zijn reis naar Titan. Huygens zal de eerste sonde zijn die afdaalt naar het oppervlak van een maan van een andere planeet. Het zal ook de meest verre afdaling maken door een robotsonde die ooit op een ander object in het zonnestelsel is geprobeerd. Op 14 januari 2005, na een ballistische vrije val van 20 dagen, zal Huygens de atmosfeer van Titan binnengaan. Het zal parachutes inzetten en 2,5 uur intensieve wetenschappelijke observaties beginnen. De Huygens-sonde verzendt gegevens naar het Cassini-ruimtevaartuig, dat de informatie terugstuurt naar de aarde.
JPL ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter. De European Space Agency beheerde de ontwikkeling van Huygens en is verantwoordelijk voor de operaties van de sonde vanuit haar controlecentrum in Darmstadt, Duitsland. De Italian Space Agency leverde de high-gain antenne, een groot deel van het radiosysteem en elementen van verschillende wetenschappelijke instrumenten van Cassini. JPL beheert het algemene programma voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Ga voor informatie over de Cassini-Huygens-missie naar Saturnus en Titan op internet naar: http://www.nasa.gov/cassini of http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
