Wees niet ongerust, maar de Fireworks-melkweg explodeert.
Om eerlijk te zijn, explodeert het al een tijdje - tenminste sinds 1917 (geef of neem de 25 miljoen jaar die licht nodig heeft om van dat sterrenstelsel naar de aarde te reizen), toen astronomen voor het eerst een grote ster zagen opkomen die daar in een supernova uitbarstte. Sindsdien hebben wetenschappers bijna een dozijn stellaire explosies in het drukke sterrenstelsel gedetecteerd, maar geen enkele lijkt meer op de mysterieuze groene vlek van röntgenlicht die zichtbaar is in de bovenstaande afbeelding.
Wat maakt die vlek zo bijzonder? Om te beginnen is het geen supernova. De röntgensignatuur die wordt gedetecteerd door NASA's Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) -observatorium is veel energieker dan die van een typische supernova. (Je ziet een van die explosies blauw gloeien in de rechterbovenhoek van hetzelfde beeld.) Maar nog belangrijker, de energetische röntgenstraal verscheen en verdween in ongeveer 10 dagen uit de melkweg - een veel kortere verschijning dan een supernova , die gedurende honderden dagen kan opfleuren en vervagen.
Dus de groenachtige explosie van onzichtbare energie is waarschijnlijk geen supernova. Wat is het dan? Een studie die op 9 augustus in The Astrophysical Journal is gepubliceerd, geeft een aantal gissingen. De auteurs van het onderzoek, die bij toeval een glimp opvangden van de mysterieuze energiestoot terwijl ze supernova's in het vuurwerkstelsel bestudeerden, zeiden dat de mysterie-explosie waarschijnlijk een van de krachtigste objecten in het universum betreft, mogelijk een zwart gat of een neutronenster, die een van zijn stellaire buren.
Terwijl zwarte gaten zwart zijn, gloeien hun buitenranden met intense straling wanneer objecten in de buurt in de baan van het zwarte gat worden getrokken. Volgens een verklaring bij de studie is het mogelijk dat de bron van de groene explosie een zwart gat is dat een nabijgelegen ster verslond. Terwijl de overweldigende zwaartekracht van het gat die ster aan flarden scheurt, kan stellair afval rond het zwarte gat gaan draaien. Puin dat zich het dichtst bij de horizon van het gat bevindt (zie: punt van geen terugkeer) kan zo snel in een baan om de aarde draaien dat het honderden keren heter wordt dan de zon van de aarde en röntgenstralen uitstraalt terwijl het in de vergetelheid wordt gezogen.
Een neutronenster, het ultra dichte lijk van een eens machtige ster, zou hier ook de boosdoener kunnen zijn. Met ongeveer dezelfde massa als onze zon in een bal ter grootte van een stad, oefenen neutronensterren een zwaartekracht uit die miljarden keren sterker is dan die van de aarde. Deze stervormige lijken draaien echter zo razendsnel dat het onmogelijk is dat puin in de buurt het oppervlak van het object kan bereiken, om dezelfde reden dat "springen op een carrousel die met duizenden kilometers per uur ronddraait" een uitdaging zou zijn, leidt auteur van de studie Hannah Earnshaw, een postdoctoraal onderzoeker aan het California Institute of Technology in Pasadena, zei in de verklaring.
Soms kan een schommeling in het magnetische veld van een neutronenster de rotatie van het object echter voldoende vertragen zodat puin in de gloeiende halo van vernietiging van de ster wordt getrokken, een functie die lijkt op wat rond een zwart gat zou kunnen wervelen. Het opzuigen van dit soort puin kan leiden tot het plotseling verschijnen en verdwijnen van een röntgenstraal, zoals hier werd gezien.
Als dat het geval is, zal er waarschijnlijk weer een nieuwe stralingsflits op dezelfde plek verschijnen, na een toekomstig magnetisch veld wiebelt. Wetenschappers zullen de Fireworks-melkweg blijven volgen op mogelijke herhaalde uitvoeringen van dit ongewone röntgenevenement, in afwachting van een andere ongelukkige ster die met een knal uitgaat.
