Swift heeft weer een ongewone ontdekking gedaan. Maar deze hoogenergetische flits was geen gammastraaluitbarsting - de geboortekreet van een zwart gat ver over het heelal. Het was iets veel dichter bij huis. Gedurende de volgende drie dagen werd het object helderder en vervaagde het in zichtbaar licht. Het flitste meer dan 40 keer! Elf dagen later flitste het weer, dit keer op infraroodgolflengten. Daarna verdween het uit het zicht!
Swift had de positie van de gebeurtenis aan astronomen over de hele wereld gemeld, dus binnen enkele minuten veranderden robottelescopen in een positie in het sterrenbeeld Vulpecula. Het werd gecatalogiseerd als "Swift J195509 + 261406". Verschillende astronomen hebben dus naar dit ongebruikelijke object gekeken voordat het verdween.
Astronomen denken dat het object een speciaal soort neutronenster was, een magnetar genaamd. "We hebben te maken met een object dat decennialang overwinterde voordat het een korte activiteitenperiode inging", legt Alberto J. Castro-Tirado uit, hoofdauteur van het artikel dat in de editie van 25 september van Nature werd gepubliceerd. "Magnetars blijven tientallen jaren stil."
Hoewel ze slechts ongeveer 12 mijl in doorsnee hebben - ongeveer zo groot als een stad - hebben neutronensterren de sterkste magnetische velden in de kosmos. Soms zijn die magnetische velden supersterk - meer dan 100 keer de sterkte van typische neutronensterren.
Astronomen plaatsen deze magnetische monsters in hun eigen klasse: magnetars. Er zijn slechts ongeveer een dozijn magnetars bekend, maar wetenschappers vermoeden dat ons sterrenstelsel er nog veel meer bevat. We zien ze gewoon niet omdat ze meestal stil zijn.
Dus wat is er vorig jaar gebeurd? Waarom begon deze voorheen onzichtbare ster zich zo slecht te gedragen? En waarom stopte het?
Combineer het opgeblazen magnetische veld van een magnetar met zijn snelle spin, en vroeg of laat moet er iets te geven zijn. Af en toe springt de stijve korst van de magnetar onder de spanning.
Deze "sterbeving" geeft opgehoopte magnetische energie vrij, die uitbarstingen van licht en straling veroorzaakt. Zodra de korst en het magnetische veld van de ster tot rust zijn gekomen, wordt de ster donker en verdwijnt uit ons zicht. Tenminste tot de volgende aardbeving.
Astronomen vermoeden dat magnetars hun slag verliezen naarmate de tijd verstrijkt, maar Swift J195509 + 261406 zorgt voor de ontbrekende schakel tussen objecten die regelmatige activiteit vertonen en objecten die met pensioen zijn gegaan - en onzichtbaarheid.
"Ik vind het geweldig als Swift zo'n ontdekking mogelijk maakt", zegt Neil Gehrels, de hoofdwetenschapper van de missie bij NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. "Het observatorium is een astronomische robot die is gebouwd voor gammastraaluitbarstingen, maar het kan wijs ook snel naar andere bizarre objecten met heldere fakkels. ”
Lees hier en hier twee artikelen die over dit object zijn gepubliceerd.
Bron: Goddard Spaceflight Center
