Van het persbericht van het Institute of Astronomy van Cambridge University:
Een team van astronomen uit het VK, de VS en Europa heeft voor het eerst een dikke stellaire schijf in het nabijgelegen Andromeda-sterrenstelsel geïdentificeerd. De ontdekking en eigenschappen van de dikke schijf zullen de dominante fysische processen beperken die betrokken zijn bij de vorming en evolutie van grote spiraalstelsels zoals onze eigen Melkweg.
Door nauwkeurige metingen van de snelheden van individuele heldere sterren in het Andromeda-sterrenstelsel met behulp van de Keck-telescoop op Hawaï, is het team erin geslaagd om sterren die een dikke schijf traceren te onderscheiden van die van de dunne schijf, en te beoordelen hoe ze verschillen in hoogte, breedte en chemie.
De spiraalstructuur domineert de morfologie van grote sterrenstelsels op dit moment, met ongeveer 70% van alle sterren in een platte stellaire schijf. De schijfstructuur bevat de spiraalarmen die worden getraceerd door gebieden met actieve stervorming, en omringt een centrale uitstulping van oude sterren in de kern van de melkweg. "Uit waarnemingen van onze eigen Melkweg en andere nabijgelegen spiralen weten we dat deze sterrenstelsels doorgaans twee stellaire schijven hebben, zowel een 'dunne' als een 'dikke' schijf", legt de onderzoeksleider, Michelle Collins, een promovendus uit aan het Cambridge Institute of Astronomy. De dikke schijf bestaat uit oudere sterren waarvan de banen hen langs een pad leiden dat zich zowel boven als onder de regelmatiger dunne schijf uitstrekt. “De klassieke dunne stellaire schijven die we doorgaans zien bij Hubble-beeldvorming zijn het gevolg van de aanwas van gas tegen het einde van de formatie van een melkwegstelsel, terwijl dikke schijven worden geproduceerd in een veel eerdere fase van het leven van de melkweg, waardoor ze ideale tracers zijn van de betrokken processen in galactische evolutie. '
Momenteel is het vormingsproces van de dikke schijf niet goed begrepen. Voorheen was de beste hoop om deze structuur te begrijpen, het bestuderen van de dikke schijf van ons eigen Melkwegstelsel, maar veel hiervan is voor ons verborgen. De ontdekking van een vergelijkbare dikke schijf in Andromeda geeft een veel schoner beeld van de spiraalstructuur. Andromeda is onze dichtstbijzijnde grote spiraalvormige buur - dichtbij genoeg om met het blote oog zichtbaar te zijn - en kan in zijn geheel vanuit de Melkweg worden gezien. Astronomen zullen de eigenschappen van de schijf over de volledige omvang van de melkweg kunnen bepalen en kunnen zoeken naar handtekeningen van de gebeurtenissen die verband houden met de vorming ervan. Het vergt een enorme hoeveelheid energie om de sterren van een sterrenstelsel op te winden om een dikke schijfcomponent te vormen, en theoretische modellen die worden voorgesteld zijn onder meer de aanwas van kleinere satellietstelsels, of een meer subtiele en continue verwarming van sterren in het sterrenstelsel door spiraalarmen.
"Onze eerste studie van dit onderdeel suggereert al dat het waarschijnlijk ouder is dan de dunne schijf, met een andere chemische samenstelling", merkte UCLA-astronoom Mike Rich op. "Toekomstige, meer gedetailleerde waarnemingen zouden ons in staat moeten stellen de vorming van het schijfsysteem in Andromeda te ontrafelen, met de mogelijkheid om dit begrip toe te passen op de vorming van spiraalstelsels in het hele universum."
"Dit resultaat is een van de meest opwindende die naar voren komt uit het grotere ouderonderzoek naar de bewegingen en chemie van sterren in de buitenwijken van Andromeda," zei teamlid Dr. Scott Chapman, ook aan het Institute of Astronomy. "Het vinden van deze dikke schijf heeft ons een uniek en spectaculair beeld gegeven van de vorming van het Andromeda-systeem, en zal ongetwijfeld helpen bij het begrijpen van dit complexe proces."
Deze studie werd gepubliceerd in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society door Michelle Collins, Scott Chapman en Mike Irwin van het Institute of Astronomy, samen met Rodrigo Ibata van L'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich van University of California, Los Angeles, Annette Ferguson van het Institute for Astronomy in Edinburgh, Geraint Lewis van de University of Sydney, en Nial Tanvir en Andreas Koch van de University of Leicester.
Deze studie is gepubliceerd in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
