Is het je ooit opgevallen hoe de sneeuw zich op de voorruit van een auto nestelt na een zware sneeuwval? Terwijl de temperatuur koud is, blijft de sneeuw aan het oppervlak plakken en glijdt niet weg. Dit is een lawine op miniatuurschaal.
Aan de andere kant kan een berglawine in Noord-Amerika 229.365 kubieke meter (300.000 kubieke meter) sneeuw vrijgeven. Dat is het equivalent van 20 voetbalvelden die 10 voet diep met sneeuw zijn gevuld. Dergelijke grote lawines komen echter vaak van nature vrij. Ze zijn voornamelijk samengesteld uit stromende sneeuw, maar gezien hun kracht zijn ze ook in staat rotsen, bomen en andere vormen van puin mee te nemen.
In bergachtig terrein behoren lawines tot de ernstigste objectieve gevaren voor leven en eigendom, met hun vernietigende vermogen als gevolg van hun vermogen om snel een enorme sneeuwmassa over grote afstanden te vervoeren.
Classificatie:
Lawines worden geclassificeerd op basis van hun vorm en structuur, die ook wel 'morfologische kenmerken' worden genoemd. Enkele van de kenmerken zijn onder meer het type sneeuw dat is betrokken, de aard van de oorzaak van het structurele falen, het glijoppervlak, het voortplantingsmechanisme van het falen, de trigger van de lawine, de hellingshoek, richting en hoogte.
Alle lawines worden beoordeeld op basis van hun vernietigend potentieel of de massa die ze dragen. Hoewel dit varieert afhankelijk van de geografische regio - delen ze allemaal bepaalde gemeenschappelijke kenmerken, variërend van kleine glijbanen (of sluffs) die een laag risico vormen tot enorme glijbanen die komen en die een aanzienlijk risico vormen.
Een lawine bestaat uit drie delen: de startzone, de lawinebaan en de uitloopzone. De startzone is het meest vluchtige gebied van een helling, waar onstabiele sneeuw kan breken van de omringende sneeuwlaag en kan beginnen te glijden. Het lawinespoor is het pad of kanaal dat een lawine volgt terwijl het bergafwaarts gaat. De uitloopzone is waar de sneeuw en het puin uiteindelijk tot stilstand komen.
Oorzaken:
Verschillende factoren kunnen van invloed zijn op de kans op een lawine, waaronder weer, temperatuur, steilheid van de helling, oriëntatie van de helling (of de helling nu naar het noorden of het zuiden is gericht), windrichting, terrein, vegetatie en algemene sneeuwcondities. Het weer blijft echter de meest waarschijnlijke factor bij het veroorzaken van een lawine.
Overdag, naarmate de temperatuur stijgt in een bergachtig gebied, neemt de kans op een lawine toe. Ongeacht de tijd van het jaar zullen lawines alleen optreden als de spanning op de sneeuw de sterkte overschrijdt, hetzij in de sneeuw zelf, hetzij op het contactpunt waar het sneeuwpakket de grond of het rotsoppervlak raakt.
Hoewel lawines kunnen voorkomen op elke helling onder de juiste omstandigheden, zijn in Noord-Amerika bepaalde tijden van het jaar en bepaalde locaties van nature gevaarlijker dan andere. In de winter, vooral van december tot april, zullen de meeste lawines plaatsvinden met het hoogste aantal dodelijke slachtoffers in januari, februari en maart, wanneer de sneeuwval in de meeste berggebieden het hoogst is.
Sterfgevallen veroorzaakt door lawines:
In de Verenigde Staten zijn tussen 1950 en 1997 in 5 staten 514 lawinegevallen gemeld. In het seizoen 2002-2003 waren er in Noord-Amerika 54 geregistreerde incidenten waarbij 151 mensen betrokken waren.
In de bergachtige provincie British Columbia in Canada werden tussen 1 januari 1996 en 17 maart 2014 in totaal 192 lawinegerelateerde sterfgevallen gemeld - een gemiddelde van ongeveer tien doden per jaar. In de winter van 2014 zorgden lawineconcerns ook voor een aantal keren voor sluiting van de Trans-Canada-snelweg.
Lawines op andere planeten:
Het is niet verrassend dat de aarde niet de enige planeet in het zonnestelsel is die lawines ervaart. Waar het bergachtig terrein en waterijs is, wat niet ongebruikelijk is, is de kans groot dat materiaal losraakt en een trapsgewijze glijbaan veroorzaakt.
Op 19 februari 2008 maakte NASA's Mars Reconnaissance Orbiter het allereerste beeld van actieve lawines die plaatsvonden op de Rode Planeet. De lawine vond plaats in de buurt van de noordpool, waar waterijs in overvloed aanwezig is, en werd volledig per ongeluk vastgelegd door de MRO's HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) -camera.
De afbeeldingen toonden materiaal - waarschijnlijk fijnkorrelig ijsstof en mogelijk grote blokken - dat loskwam van een torenhoge klif en naar de zachtere hellingen beneden stroomde. Het optreden van de lawines werd spectaculair onthuld door de begeleidende wolken van fijn materiaal (zichtbaar op de foto's) die uit de lucht blijven bezinken.
De grootste wolk (weergegeven in de bovenste afbeeldingen) was ongeveer 180 meter (590 voet) breed en strekte zich ongeveer 190 meter (625 voet) uit vanaf de voet van de steile klif. Schaduwen linksonder van elke wolk illustreren verder dat dit driedimensionale kenmerken zijn die in de lucht voor de rotswand hangen en geen markeringen op de grond.
De foto was ongekend omdat NASA-wetenschappers een glimp konden opvangen van een dramatische verandering op het oppervlak van Mars terwijl deze plaatsvond. Ondanks het feit dat ze talloze foto's hebben gezien die de geologische kenmerken van de planeet hebben gedetailleerd, lijken de meeste al miljoenen jaren onveranderd te zijn gebleven. Het toonde ook aan dat aardse gebeurtenissen zoals lawines niet beperkt zijn tot de planeet Aarde.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over de lawine. Hier is een artikel over de lawine van Mars voorspeld door geologen, en hier is een artikel over de vulkanische tufsteen.
Als je meer informatie wilt over lawine, bekijk dan NASA Science News: Avalanche on Mars. En hier is een link naar de homepage van de American Avalanche Association.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
Bronnen:
- Wikipedia - Lawine
- Nationaal sneeuw- en ijsdatacentrum - Sneeuwlawines
- Verenigde Staten Search and Rescue Task Force - Avalanches
- NASA - Lawines op Mars
