Het klimaat op aarde is in de loop van de tijd veranderd, maar de oorzaak van de veranderingen is fel bediscussieerd. Eén idee (Shaviv en Veizer, 2003) suggereerde dat misschien tweederde tot driekwart van de variantie in de temperatuur van de aarde in de afgelopen 500 miljoen jaar mogelijk te wijten is aan wanneer ons zonnestelsel door de spiraalarmen van het Melkwegstelsel gaat . Het bewijs leek te kloppen: er lijkt een cyclus van 140 miljoen jaar van wereldwijde klimaatverandering te zijn, en dat correleert wanneer ons zonnestelsel ook tussen spiraalarmen lijkt te bewegen. Of in ieder geval gebruikt naar. Sinds 2003 hebben we onze kaart van de melkweg herzien, wat de schatting verandert van wanneer de aarde door de spiraalarmen gaat.
"Hoewel in eerder werk een verband werd gevonden tussen de 140 Myr-klimaatcyclus op aarde en de kruising met spiraalarmen", schrijven onderzoekers Adrian Melott, Andrew Overholt en Martin Pohl, "met nieuwe gegevens over de structuur van de melkweg, verdwijnt deze correlatie. "
Op aarde wordt de cyclus van 140 miljoen jaar geschat op basis van de timing van ijstijden en overvloed aan fossielen.
Het basisidee van het eerdere onderzoek was dat wanneer het zonnestelsel door de spiraalarmen van de Melkweg reist, de snelheid van de kosmische straling in de atmosfeer van de aarde enorm toeneemt, aangezien het aantal supernova's in spiraalarmen duidelijk veel groter is dan tussen de armen . Dit kan de wolkenvorming op aarde beïnvloeden en daarmee de sterkte van het broeikaseffect.
Maar dat veronderstelde dat de Melkweg vier armen had en minder massief was dan uit nieuwe berekeningen blijkt. In 2008 hielpen nieuwe informatie van de Spitzer-ruimtetelescoop astronomen te concluderen dat de Melkweg bestond uit twee spiraalarmen en een grote centrale balk. Bovendien hebben Spitzer-gegevens wetenschappers in 2009 geholpen te concluderen dat ons sterrenstelsel veel groter is dan aanvankelijk werd gedacht en sneller beweegt dan oorspronkelijk werd geschat.
Dus wanneer is de aarde door de galactische armen gegaan? Met veranderende schattingen van massa en een kleiner aantal armen kan niemand absoluut zeker zijn. Maar Melott en zijn team hebben de transittijden tussen regio's van de nieuwe galactische kaart vergeleken met veranderingen in het klimaat op aarde en ontdekten dat de correlaties van 140 miljoen jaar niet langer van toepassing zijn.
Het team zegt ook dat de cyclus van 140 miljoen jaar niet kan worden aangepast aan een cyclische beweging van het zonnestelsel door de melkweg.
'De enige periodieke trend die met de nieuwe gegevens kan worden gevonden, is de relatieve omlooptijd van ons zonnestelsel', schrijft het team in hun paper, 'ten opzichte van de eerder aangenomen patroonsnelheid rond het galactische vlak, die iets groter is dan 500 Myr. Hoewel men verschillende periodieke trends zou kunnen creëren door deze patroonsnelheid te veranderen, zou de orbitale periode ten opzichte van het galactische patroon nooit de 140 Myr-tijd kunnen bereiken, omdat dit minder is dan de orbitale periode zelf, wat betekent dat het patroon en de zon nodig zouden zijn om in te bewegen tegengestelde richtingen."
Dus concluderen de onderzoekers dat het zonnestelsel dat door het vlak van de galactische armen gaat, geen directe band kan hebben met de klimaatverandering in het verleden op aarde.
Grafisch bijschrift: rode verticale lijnen vertegenwoordigen de middelpunten van de laatste zeven ijstijden, die niet correleren met de doorgang van het zonnestelsel door het galactische vlak. Credit Melott, Overholt en Pohl.
Bron: arXiv, Technology Review Blog
