De komende jaren is NASA van plan astronauten terug te brengen naar de maan als onderdeel van Project Artemis. Het doel op lange termijn is echter om een duurzaam programma voor maanverkenning op te zetten, evenals een permanente menselijke aanwezigheid op de maan. Een belangrijk aspect van dit plan is de Lunar Gateway, een omringende habitat die langdurige missies naar het maanoppervlak (en uiteindelijk naar Mars) mogelijk zal maken.
Om dit doel te bereiken, gaat NASA verder met de ontwikkeling van het Space Launch System (SLS) en het Orion-ruimtevaartuig. Het bureau heeft onlangs ook aangekondigd dat het zijn eerste contract aan SpaceX heeft gegund als onderdeel van het Gateway Logistics Services (GLS) -programma. Volgens deze overeenkomst krijgt SpaceX de taak om vracht, experimenten en andere benodigdheden af te leveren aan de Lunar Gateway van het bureau zodra deze is ingezet in een baan om de maan.
SpaceX levert al jaren lanceringsdiensten voor NASA als onderdeel van hun Commerical Resupply Services (CRS) aan het International Space Station (ISS). In 2016 werden SpaceX en Boeing gecontracteerd met het Commercial Crew Vehicle (CCV) -programma van NASA om de binnenlandse lanceermogelijkheden op Amerikaanse bodem te herstellen door voertuigen te ontwikkelen die astronauten van en naar het ISS konden vervoeren.
Voor dit laatste contract zal SpaceX op dezelfde manier kritische onder druk en onder druk staande lading, wetenschappelijke experimenten en voorraden aan de gateway leveren. Dit omvat materialen die cruciaal zijn voor expedities naar het maanoppervlak, monsters die door astronauten zijn verkregen voor terugkeer naar de aarde, en benodigdheden die de Artemis missies. Zoals NASA-beheerder Jim Bridenstine in een recent NASA-persbericht uitlegde:
'Deze gunning van het contract is een ander cruciaal onderdeel van ons plan om duurzaam naar de maan terug te keren. De gateway is de hoeksteen van de langetermijnarchitectuur van Artemis en deze commerciële vrachtcapaciteit in de ruimte integreert nog een andere Amerikaanse industriepartner in onze plannen voor menselijke verkenning van de maan ter voorbereiding op een toekomstige missie naar Mars. ”
Het GLS-programma is een overeenkomst voor onbepaalde levering / onbepaalde hoeveelheid om logistieke diensten aan de gateway te leveren. Het garandeert twee missies per lanceringsaanbieder en stelt een vaste prijs vast voor geleverde diensten. In totaal zal het programma een maximum van 7 miljard dollar toekennen voor alle commerciële contracten en eventuele aanvullende missies die nodig worden geacht.
"Dit is een spannend nieuw hoofdstuk voor menselijke verkenning", voegde Mark Wiese toe, de manager van Deep Space Logistics bij het NASA Kennedy Space Center. "We brengen het innovatieve denken van de commerciële industrie in onze toeleveringsketen en helpen ervoor te zorgen dat we bemanningen kunnen ondersteunen die zich voorbereiden op maanoppervlakte-expedities door van tevoren de benodigdheden te leveren die ze nodig hebben."
Terwijl vrachtruimtevaartuigen die logistieke ondersteuning bieden, gemiddeld zes maanden aangemeerd blijven bij het ISS, wordt verwacht dat leveringsmissies naar de Gateway zes tot twaalf maanden per keer zullen duren. NASA schat dat Project Artemis één standaard logistieke servicemissie nodig heeft voor elke Artemis SLS / Orion-missie met bemanning naar de Gateway.
Last but not least stelt het GLS-contract NASA in staat om missies te bestellen voor een periode van 12 jaar met een prestatieperiode van 15 jaar en kunnen nieuwe providers strijden om toegevoegde contracten. Zoals president en Chief Operating Officer Gwynne Shotwell zei, SpaceX is blij deel uit te maken van de hernieuwde inspanningen van NASA om de maan te verkennen:
“Terugkeren naar de maan en toekomstige ruimteverkenning ondersteunen, vereist een betaalbare levering van aanzienlijke hoeveelheden vracht. Door onze samenwerking met NASA levert SpaceX sinds 2012 wetenschappelijk onderzoek en kritische voorraden aan het internationale ruimtestation ISS, en we zijn vereerd om het werk buiten de baan van de aarde voort te zetten en Artemis-vracht naar Gateway te vervoeren. "
In maart gaf Doug Laverro, Associate Administrator for Human Exploration and Operations (vervangen William Gerstenmaier in juli 2019), dat de gateway niet langer nodig is voor Project Artemis. Deze beslissing was onderdeel van Laverro's wens om Project Artemis te "ontmoedigen" en ervoor te zorgen dat het agentschap zijn deadline voor het terugkeren naar de maan in 2024 kan halen.
Desalniettemin is de Gateway nog steeds van vitaal belang voor de plannen van NASA voor een programma voor duurzame maanverkenning, waarbij onder meer wordt samengewerkt met internationale en commerciële partners om een permanente buitenpost rond het zuidelijke poolgebied te ontwikkelen. Het is ook essentieel voor de uiteindelijke plannen van NASA voor een bemande missie naar Mars, die op dit moment al dan niet tegen 2030 zal plaatsvinden.
Volgens Dan Hartman, programmamanager Gateway bij het Johnson Space Center van NASA, loopt het programma om deze orbitale habitat te bouwen nog steeds:
"We boeken aanzienlijke vooruitgang bij de overgang van ons concept van de gateway naar de realiteit. Door een logistieke dienstverlener aan boord te brengen, kunnen we alle essentiële benodigdheden voor de gateway en op het maanoppervlak vervoeren om onderzoeks- en technologiedemonstraties te doen in de ruimte die we nergens anders kunnen doen. We voorzien ook een verscheidenheid aan onderzoek op en binnen de logistieke module. ”
Het is daarom op dit moment onduidelijk of deze leveringsdiensten al dan niet zullen worden opgezet als onderdeel van de eerste drie Artemis-missies (waarbij de eerste bemande bemanning naar de maan sinds 1972 betrokken zal zijn) of gedurende de rest van het programma, dat zal lopen tot 2030. Maar zodra we aan de slag zijn, kunnen we verwachten dat bedrijven zoals SpaceX lucratieve contracten zullen uitvoeren om het draaiende te houden.
