Miljoenen jaren geleden vloog een vliegend reptiel zo groot als een vliegtuig in wat nu Canada is.
Nu heeft deze enorme soort gigantische pterosaurus - onderdeel van een groep die bekend staat als azhdarchids - eindelijk een naam: Cryodrakon Boreas, gebaseerd op de oude Griekse woorden die zich vertalen naar 'koude draak van de noordenwind'.
Fossielen van Cryodrakon boreas werden tientallen jaren geleden gevonden en werden verondersteld te behoren tot een andere Noord-Amerikaanse azhdarchid: Quetzalcoatlus, een van de grootste vliegende dieren aller tijden. Maar de ontdekking van extra fossielen in de afgelopen jaren vertelde wetenschappers dat de fossielen een nieuw ontdekte soort vertegenwoordigden, en de eerste nieuwe soort gigantische pterosaurus die in Canada werd gevonden.
Gebaseerd op de grootte van één enorm nekbeen waarvan wordt gedacht dat het van een volwassen dier is, had de nieuw beschreven pterosaurus waarschijnlijk een spanwijdte van ongeveer 33 voet (10 meter) van punt tot punt, waardoor hij qua grootte vergelijkbaar was met zijn monsterlijke azhdarchid-neef Quetzalcoatlus, onderzoekers meldden in een nieuwe studie.
Alle Cryodrakon fossielen kwamen uit het Dinosaur Provincial Park in Alberta en dateren volgens het onderzoek uit ongeveer 77 miljoen tot 74 miljoen jaar geleden tijdens het Krijt (145,5 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden).
Azhdarchids woonden op alle continenten behalve Antarctica en Australië en staan bekend om hun supergrote hoofden, lange halzen, lange benen en grote voeten, zei hoofdonderzoeksauteur David Hone, een senior docent en directeur van het biologieprogramma aan de Queen Mary University in Londen. Maar ondanks de enorme omvang van deze groep, zijn er nog maar heel weinig fossielen van de vliegende reuzen over, vertelde Hone WordsSideKick.com in een e-mail.
Fossielen worden meestal bewaard wanneer dierenresten worden begraven in sedimentlagen en worden afgesloten van bacteriën die organisch materiaal afbreken. Veel van de best bewaarde overblijfselen van miljoenen jaren geleden behoorden toe aan dieren die in de buurt van zeeën of rivieren leefden, en pterosauriërs op dit moment (inclusief Cryodrakon) woonde voornamelijk landinwaarts, legde Hone uit.
'En hun botten zijn waanzinnig dun, dus ze zijn zeer zeldzaam', voegde hij eraan toe. 'We hebben geluk dat we net zoveel goed materiaal hebben als wij.'
Wat zou kunnen C. boreas er in het leven uitzagen? Paleoartist David Maas illustreerde de pterosauriër met een opvallend patroon van rood en wit dat waarschijnlijk voor elke Canadees onmiddellijk herkenbaar is. Van bovenaf gezien met de vleugels volledig uitgespreid, de markeringen tegenover CryodrakonDe rug en vleugeltips lijken sterk op de Canadese vlag, tot aan het iconische esdoornblad in het midden.
Dit was een "leuke" artistieke keuze, omdat er geen gefossiliseerd bewijs is van de kleuren of patronen van het dier, vertelde Hone WordsSideKick.com in de e-mail. Niettemin "is het eigenlijk een plausibel kleurenschema", voegde hij eraan toe.
'Het is niets belachelijks of onmogelijk op basis van wat we weten over de kleuren van grote levende vogels', zei Hone.
De bevindingen werden online op 9 september gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
