Ons sterrenstelsel heeft een streamer, hoewel het niet is zoals degene die je als kind op je fiets had: deze streamer is een stroom van grotendeels waterstofgas die zijn oorsprong vindt in de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, twee van onze naaste galactische buren. Nieuwe waarnemingen van de stroom hebben geholpen de leeftijd en omvang ervan te herzien en te laten zien dat deze langer en veel ouder is dan eerdere schattingen.
De Magellanic Stream, die meer dan 30 jaar geleden werd ontdekt, stroomt vanuit de twee sterrenstelsels die het dichtst bij de Melkweg liggen, de Grote en Kleine Magelhaense Wolken. Deze wolken, eigenlijk twee onregelmatige dwergstelsels, zijn 150.000 tot 200.000 lichtjaar van ons verwijderd en zijn zichtbaar op het zuidelijk halfrond.
De beek verbindt zich met de Melkweg op ongeveer 70.000 lichtjaar van het zonnestelsel, in het sterrenbeeld het Zuiderkruis.
Met behulp van de Green Bank Telescope (GBT) nam een team van astronomen meer dan 100 uur waarnemingen van de streamer. Deze waarnemingen werden gecombineerd met die van andere radiotelescopen, waaronder de Aricebo-telescoop in Puerto Rico, om zowel de omvang als de leeftijd ervan verder te beperken.
Hun observaties werden gepresenteerd tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington D.C. en er is een paper ingediend bij de Astrophysical Journal. Het team bestond uit David Nidever en Steven Majewski van de afdeling Sterrenkunde aan de Universiteit van Virginia, Butler Burton van de Leidse Sterrenwacht en de National Radio Astronomy Observatory en Lou Nigra van de Universiteit van Wisconsin.
Eerdere waarnemingen van de stroom toonden aan dat er openingen waren tussen de Magelhaense Wolken en waar het de Melkweg binnengaat, maar uit deze herziene waarnemingen blijkt dat het een continue stroom is tussen de drie sterrenstelsels. De stream is ook minimaal veertig procent langer dan eerder ingeschat.
De Magellanic Stream werd ook door de astronomen bepaald als veel ouder dan eerder werd geschat: van 1,75 miljard jaar oud tot 2,5 miljard jaar oud. Hoe begint dit langlevende intergalactische spoor van waterstofkruimels in de Magelhaense Wolken?
“Het nieuwe tijdperk van de stroom begint ongeveer op het moment dat de twee Magelhaense Wolken mogelijk dicht bij elkaar zijn gepasseerd, wat enorme uitbarstingen van stervorming heeft veroorzaakt. De sterke stellaire winden en supernova-explosies van die uitbarsting van stervorming zouden het gas kunnen hebben uitgeblazen en het naar de Melkweg hebben laten stromen, 'zei David Nidever in een NRAO-persbericht.
Door een beter beeld te krijgen van hoe het gas van de Magelhaense Wolken naar de Melkweg stroomt, hebben astronomen met meer nauwkeurigheid kunnen bepalen hoe ver de twee sterrenstelsels van elkaar verwijderd zijn, evenals hun interacties met de getijdenkrachten van de Melkweg .
Dit team heeft eerder samengewerkt aan de verkenning van de Magellanic Stream en de oorsprong ervan. U kunt hier hun eerdere bevindingen over Arxiv lezen, die ook in de website zijn gepubliceerd Astrophysical Journal.
Bron: persbericht van NRAO
