Geologen classificeren vulkanen in drie verschillende groepen: slapende, uitgestorven en actieve vulkanen. Slapende vulkanen zijn al lang niet meer uitgebarsten, maar dat kunnen ze wel weer; uitgestorven vulkanen zijn al duizenden jaren uitgebarsten en mogelijk dood. Actieve vulkanen, aan de andere kant, zijn onlangs uitgebarsten en ze zullen waarschijnlijk binnenkort weer uitbarsten.
Er zijn tegenwoordig ongeveer 500 actieve vulkanen in de wereld, exclusief die onder de oceanen. Terwijl je deze woorden leest, zijn er op dit moment waarschijnlijk 20 vulkanen aan het uitbarsten. Elk jaar barsten er tussen de 50 en 70 vulkanen uit, waarvan er 160 het afgelopen decennium zijn uitgebarsten. En er zijn er ongeveer 550 die zijn uitgebroken sinds het begin van de opgetekende geschiedenis.
De definitie van een actieve vulkaan is moeilijk vast te stellen, omdat afzonderlijke vulkanen netwerken van vulkanische ventilatieopeningen over hun flanken kunnen hebben. En IJsland kan uitbarstingen veroorzaken langs vulkanische velden van honderden kilometers lang. Op het Michoacan-Guanajuanto-veld in Mexico zijn er 1.400 sintelkegels, maaren en schildvulkanen die uit een enkele magmakamer komen.
En dit zijn slechts de vulkanen op het land. Wetenschappers schatten dat 3/4 van de lava die het aardoppervlak bereikt, onder water plaatsvindt aan de onderzeese midocean-ruggen.
Dus wanneer wordt een vulkaan slapend of uitgestorven? Een vulkaan is actief als deze momenteel uitbarst of tekenen van onrust vertoont. Het Smithsonian Global Volcanism Program definieert een actieve vulkaan als uitbarsting in de afgelopen 10.000 jaar. Een vulkaan sterft uiteindelijk uit als er geen lavavoorraad is in de magmakamer onder de vulkaan.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over slapende vulkanen en hier is een artikel over uitgedoofde vulkanen.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
