Vandaag, 11 augustus 2009, is de equinox van Saturnus. "Telkens wanneer equinox plaatsvindt op Saturnus, zal zonlicht de dunne ringen van Saturnus raken, het ringvlak, van rand tot rand", zegt Linda Spilker, plaatsvervangend projectwetenschapper voor het Cassini-ruimtevaartuig in Saturnus. "Het licht dat weerkaatst wordt door deze extreem smalle band is zo klein dat de ringen voor alle doeleinden gewoon verdwijnen." Maar zelfs vanuit het uitzicht op Saturnus gebeuren er rare dingen in de ringen, en het Cassini-ruimtevaartuig heeft een stoel op de eerste rij en kijkt toe hoe alles plaatsvindt. Hierboven is een van de nieuwste onbewerkte afbeeldingen teruggestuurd van Cassini, gemaakt op 7 augustus 2009 en laat zien hoe het zonlicht de rand van de ringen raakt. Het is een prachtig schot. Bekijk hieronder enkele van de vreemde bezienswaardigheden die Cassini heeft gezien, waaronder een buzzsaw, een gestraalde ring en veelbetekenende maanschaduwen. Voor meer informatie over de equinox van Saturnus, bekijk de podcast 365 Days of Astronomy van vandaag met Emily Lakdawalla van de Planetary Society en zij zal je alles vertellen over het vreemde en mooie spel van licht en schaduw dat zich afspeelt in Saturnus.
Dit beeld is echt raar. Objecten en golven in de ringen van Saturnus werpen rare schaduwen terug op de ringen, en voor mij ziet deze eruit als de puntige tanden van een zaag. Interessant is dat deze schaduwen vaag zijn, in tegenstelling tot de donkere, zwarte schaduwen die we in eerdere afbeeldingen hebben gezien. Bekijk ons vorige bericht over schaduwen op de ringen.
In deze afbeelding lijkt het alsof een klein object in een hellende baan door de smalle F-ring van Saturnus is geponst, van onder uit barstte en een kielzog van deeltjes uit de ringen achter zich aan sleurde. Phil Plait besprak deze afbeelding uitgebreid bij Bad Astronomy, dus bekijk zijn kijk op deze gekke foto.
De hoek van de zon die de ringen raakt, zorgt ervoor dat objecten verschijnen die we normaal niet zien. Neem bijvoorbeeld dit nieuw ontdekte maantje in de B-ring van Saturnus. De kleine maan heeft een diameter van ongeveer 400 meter en wordt pas duidelijk wanneer zonlicht de ringen op de rand raakt, waardoor een schaduw van 40 km (25 mijl) ontstaat. Als de zon boven of onder de ringen was, zou er geen schaduw worden geworpen en daarom zou er geen maanlicht zichtbaar zijn.
Geniet van de bezienswaardigheden, want de equinox van Saturnus komt maar één keer per 15 aardse jaren voor.
Kijk voor meer informatie over de missie en de equinox op de Cassini-website.
Nog een opmerking van Cassini, het ruimtevaartuig voerde een flyby van Titan uit op 9 augustus, de 61ste keer dat het Titan als een flyby-object als doelwit had, met een afstand van 970 kilometer (603 mijl) boven het oppervlak met een snelheid van 6,0 kilometer per seconde (ongeveer 13.400 mph). Helaas zijn alle gegevens die het tijdens deze flyby heeft verzameld, verloren gegaan als gevolg van een tijdelijke storing in de Goldstone Deep Space Network Facility tijdens Cassini's transmissie naar de aarde. Aangezien het de bedoeling was dat unieke gegevens met hoge prioriteit van Saturnus 'equinox kort na de flyby zouden worden genomen, was er geen redundante weergave gepland.
Ratten!
Bronnen: 365 Days of Astronomy, Bad Astronomy, Astroengine, Cassini website
Hoed topje naar Stu Atkinson op de buzzsaw afbeelding!
