Microzwaartekracht - of 'nul-g' zoals het soms wordt genoemd - is geen natuurlijke toestand waarin het menselijk lichaam gedurende langere tijd kan leven. Een groot aantal fysieke problemen kunnen het gevolg zijn van de ruimteomgeving, van botverlies en spieratrofie tot de risico's die gepaard gaan met verhoogde blootstelling aan straling.
Nu is er nog een ander nadeel aan het leven op lange termijn in de ruimte: oog- en hersenbeschadiging.
Een team van radiologen onder leiding van Dr. Larry A. Kramer van de University of Texas Medical School in Houston voerde MRI's uit bij 27 astronauten, waarbij in elk de vorm en dikte van de achterkant van de ogen, de oogzenuw, de oogzenuwhuls en de hypofyse werden gemeten .
Bij 7 van de 27 astronauten werd een afvlakking van de achterkant van de ogen opgemerkt, en bij bijna allemaal werd vergroting van de oogzenuw waargenomen - 26 van de 27.
Bovendien vertoonden er vier vervorming van de hypofyse.
De veranderingen in de ogen en de optische zenuwen zijn vergelijkbaar met wat typisch wordt gezien bij mensen die lijden aan idiopathische intracraniële hypertensie (IIH), een aandoening die wordt gekenmerkt door verhoogde druk in de schedel. Symptomen zijn meestal hoofdpijn, duizeligheid en misselijkheid, en als het niet wordt behandeld, kan het permanent verlies van het gezichtsvermogen veroorzaken door beschadiging van de oogzenuw.
"De MRI-bevindingen lieten verschillende combinaties van afwijkingen zien na zowel korte als lange termijn cumulatieve blootstelling aan microzwaartekracht, ook gezien bij idiopathische intracraniële hypertensie," zei Dr. Kramer. "Door microzwaartekracht geïnduceerde intracraniële hypertensie is een hypothetische risicofactor en een potentiële beperking voor langdurige ruimtevaart."
Hoofd van de vlieggeneeskunde van het Johnson Space Center van NASA, Dr. William J. Tarver, merkte op dat hoewel geen astronaut als gevolg van dergelijke risico's is vrijgesteld van vluchttaken, NASA "de situatie nauwlettend zal blijven volgen" en het potentieel heeft geplaatst gevaar "hoog op de lijst van menselijke risico's."
De paper van het team werd geaccepteerd in het dagboek Radiologie op 1 februari.
"Orbitale en intracraniële effecten van microzwaartekracht: bevindingen bij 3-T MR Imaging." In samenwerking met Dr. Kramer waren Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O., en Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Update 24 oktober 2013: Nader onderzoek door onderzoekers van de Houston Methodist en het Johnson Space Center heeft na slechts twee weken in een baan om de aarde meer bewijs voor langdurige oogbeschadiging aangetoond. Lees verder.
