De lichtsnelheid is de lichtsnelheid, en dat is dat. Als dit waar is, zou dit resultaat Einsteins relativiteitstheorie omverwerpen, die zegt dat alle fotonen met de snelheid van het licht zouden moeten bewegen. Oh oh Einstein.
De ontdekking werd gedaan met behulp van de nieuwe MAGIC-telescoop (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov), gelegen op een bergtop op het Canarische eiland La Palma. Omdat gammastraling wordt geblokkeerd door de atmosfeer van de aarde, hebben astronomen een slimme truc bedacht om ze vanaf de grond te zien. Wanneer de gammastraling de atmosfeer raakt, geven ze een cascade van deeltjes en straling af. De Cherenkov-techniek detecteert deze cascade en werkt vervolgens achteruit om de richting en het energieniveau van de gammastraling te berekenen. Met een 17 meter lange detector is MAGIC de grootste telescoop in zijn soort.
Het internationale team van onderzoekers richtte de telescoop op Markarian 501, een melkwegstelsel op 500 miljoen lichtjaar afstand dat een blazar bevat - een superzwaar zwart gat dat periodiek uitbarstingen van gammastralen afgeeft. Er valt meer materiaal in het zwarte gat dan het kan verbruiken, en dus wordt het in jets geperst die met bijna de lichtsnelheid van de palen van het zwarte gat afvuren. Wat astronomen een 'blazar' noemen, is wanneer de stralen van een superzwaar zwart gat direct op de aarde zijn gericht.
Onderzoekers sorteerden bij elke opflakkering hoog- en laagenergetische gammastraalfotonen uit de blazar. Omdat alle straling tegelijkertijd werd uitgezonden en de lichtsnelheid de lichtsnelheid is, zou je verwachten dat de hoogenergetische fotonen tegelijkertijd arriveren. Maar nee, de hoogenergetische fotonen verschenen ongeveer 4 minuten later.
Dus wat gebeurt er? Niemand weet het, en dit zou een heel nieuw natuurkundeveld kunnen worden. De onderzoekers stellen voor dat de straling misschien interageert met "quantum foam". Dit is een theoretische eigenschap van de ruimte zelf, en voorspeld door de kwantumzwaartekrachttheorie - een concurrent van de snaartheorie.
Oorspronkelijke bron: UC Davis News Release
