Het gestroomlijnde en sexy ogende GOCE-ruimtevaartuig brengt al meer dan vier jaar de zwaartekracht van de aarde in kaart, maar al snel raakt de xenonbrandstof op en komt de satelliet weer in onze atmosfeer terecht. Maar niemand kan met zekerheid zeggen wanneer of waar de satelliet van 1 ton zal vallen.
Het Gravity-veld en de steady-state Ocean Circulation Explorer draaien om de aarde in superlage banen, waarbij variaties in de zwaartekracht van de aarde met extreme details in kaart worden gebracht. Het GOCE-ruimtevaartuig, dat in maart 2009 werd gelanceerd, was ontworpen om laag te vliegen en heeft het grootste deel van zijn missie ongeveer 500 km onder de meeste andere aardobservatiemissies doorgebracht, op een hoogte van 255 km (158 mijl), maar is onlangs op de laagste hoogte geweest. van elke onderzoekssatelliet op 224 km (139 mijl).
Sommigen hebben het met zijn gestroomlijnde, aerodynamische ontwerp de ‘Ferrari van de ruimte’ genoemd, maar we hebben het net sexy genoemd, als een satelliet die rechtstreeks uit een James Bond-film komt.
En de satelliet heeft unieke resultaten opgeleverd van de ‘geoïde’ van de aarde: nauwkeurige metingen van de oceaancirculatie, verandering van zeeniveau en ijsdynamiek, waardoor onze kennis en ons begrip van de interne structuur van de aarde aanzienlijk wordt verbeterd. De missie heeft ook luchtdichtheid en wind in de ruimte bestudeerd. De gegevens ervan produceerden ook de eerste globale kaart met hoge resolutie van de grens tussen de aardkorst en de mantel, de Mohorovicic of 'Moho'-discontinuïteit genoemd.
Mission managers voorspellen dat het ruimtevaartuig medio oktober 2013 zonder brandstof komt te zitten en de satelliet naar de aarde zal afdalen. Er zal geen resterende brandstof zijn om de terugkeer ervan te begeleiden, en hoewel wordt voorspeld dat het grootste deel van GOCE in de atmosfeer zal uiteenvallen, kunnen verschillende delen het aardoppervlak bereiken. Experts voorspellen dat maar liefst 25% van het ruimtevaartuig de terugkeer zal overleven, aangezien veel onderdelen zijn gemaakt van geavanceerde materialen, zoals koolstof-koolstofcomposieten.
Maar wanneer en waar deze delen zouden kunnen landen, is nog niet te voorspellen, zegt ESA.
Naarmate de herbetredingstijd nadert, zullen er betere voorspellingen worden gedaan. Re-entry zal naar verwachting ongeveer drie weken na het opraken van de brandstof plaatsvinden.
ESA zegt dat, gezien het feit dat tweederde van de aarde bedekt is door oceanen en uitgestrekte gebieden dunbevolkt zijn, het gevaar voor leven of eigendommen zeer klein is.
Onlangs hebben andere grotere satellieten ongecontroleerde re-entry's gemaakt, zoals NASA's 6-ton UARS-ruimtevaartuig en Duitsland's 2,4-ton ROSAT in 2011 en de 13-ton mislukte Russische Mars-sonde, Phobos-Grunt in 2012.
Ongeveer 40 ton door de mens veroorzaakte ruimteafval bereikt de grond per jaar, maar door de spreiding en de grootte is het risico dat een persoon wordt geraakt kleiner dan door een meteoriet te worden geraakt.
Een internationale campagne zal de afdaling volgen, waarbij het Inter-Agency Coördinatiecomité voor ruimteafval betrokken is. De situatie wordt continu in de gaten gehouden door ESA's Space Debris Office, dat re-entry voorspellingen en risicobeoordelingen zal uitbrengen.
ESA zegt dat ze de relevante veiligheidsinstanties permanent op de hoogte zullen houden.
Aanvullende info: ESA, BBC
