Foto's: Hoe een Western Diamondback-ratelslang te identificeren

Het Amerikaanse Westen is een caleidoscoop van gevarieerde landschappen en ecologische omgevingen. Van uitgestrekte met zand bedekte woestijnen tot uitgestrekte valleien bedekt met de schaarse vegetatie van een verscheidenheid aan salie of een zee van aromatische creosootstruik, Larrea tridentata, tot hoge bergtoppen van ruige, metamorfe leisteen en bergruggen bezaaid met keien van graniet - de American West is een uitgesproken en opmerkelijke plaats. Dat geldt ook voor de unieke dieren die zijn geëvolueerd om te overleven en te gedijen in deze gevarieerde en harde landen. Er wordt geen betere illustratie gevonden van een dergelijke aanpassing en overleving dan door te kijken naar het levensverhaal van de westerse ratelslang met diamantrug, Crotalus atrox. (Afbeelding tegoed: Linda & Dr. Dick Buscher)

De westerse ratelslang met diamantrug is de grootste van de 32 bekende soorten ratelslangen die in Noord-Amerika worden aangetroffen en kan groeien tot een lengte van 2,6 meter. Vaker groeit deze soort tussen 3,5 en 4,5 voet (1,1 en 1,4 m). Het gemiddelde gewicht van de western diamondback varieert van 3 tot 6 lbs. (1,3 tot 2,7 kilogram), met de grootste soort die rond de 15 lbs uitkomt. (6,7 kg). Wanneer geprovoceerd, neemt de western diamondback de klassieke, verhoogde S-vormige spoel, met zijn lichaam gebogen en klaar om te slaan. Meer mensen worden bekoord door de westerse ratelslang met diamantrug dan welke andere ratelslangensoort dan ook in de Verenigde Staten. (Afbeelding tegoed: NPS)

Westerse ratelslangen met diamantrug zijn een zware slang met een duidelijke, driehoekige kop. Twee donkere diagonale lijnen lopen over het gezicht van de slang, van de ogen tot de kaken. Een donker, ruitvormig patroon van schubben siert de lengte van de rug van de slang. Deze schubben zijn groter dan die op de driehoekige kop van dit reptiel. (Afbeelding tegoed: NPS)

Westerse ratelslangen met diamantrug zijn pitadders. Zogenaamde loreale putten, die zich aan elke kant van het hoofd net achter de neusgaten bevinden, vormen de externe openingen voor een buitengewoon gevoelig infrarood detectieorgaan. Met dat orgel kan de westerse ratelslang met diamantrug de kleinste temperatuurverschillen detecteren in de warmte die door andere levende organismen wordt afgegeven. Op die manier kan de ratelslang zowel roofdieren als prooien detecteren. Bovendien werken de loreale putten (hier afgebeeld) als een thermisch regulerend systeem, dat de western diamondback helpt om een ​​goede lichaamstemperatuur te behouden. Westerse ratelslangen met diamantrug hebben ook spleetvormige oogpupillen, die veel voorkomen bij de meeste giftige slangen. (Afbeelding tegoed: NPS)

Westerse ratelslangen met diamantrug hebben een brede verspreiding in de Amerikaanse staten Californië, Arizona, New Mexico, Oklahoma en Texas, evenals in de noordelijke helft van Mexico. Ze komen voor in verschillende habitats, van dorre woestijnen tot rotsachtige bergachtige omgevingen. Biologen beschouwen ze eigenlijk als ecologische generalisten, die met succes overleven van hoogtes variërend van onder zeeniveau tot 6.500 voet (2.000 m). Een laatste onderscheidend kenmerk van de western diamondback zijn de vier tot zes afwisselende zwart-witte banden op de staart net voor het begin van de rammelaar. (Afbeelding tegoed: NPS)

Westerse ratelslangen met diamantrug zijn het meest actief van het vroege voorjaar tot het late najaar. Ze overwinteren met andere westerse diamantruggen, vaak overwinteren in grote aantallen, in ondergrondse of diepe, rotsachtige spleetholen. In de extreme hitte van de zomer zijn ze gewoonlijk alleen actief van de schemering tot kort na zonsopgang, terwijl ze de uren met daglicht doorbrengen onder een schaduwrijke struik of in een ondergronds hol. Ze blijven vaak dagenlang in één gebied en wachten geduldig om een ​​prooi in een hinderlaag te lokken. Hun favoriete prooidieren zijn kleine zoogdieren zoals lokale konijnen, grondeekhoorns, muizen en af ​​en toe een vogel. Het giftige gif, geïnjecteerd door twee holle, gegroefde hoektanden, immobiliseert de prooi snel. De slang nadert dan de prooi en slikt zijn slachtoffer heel door. Hun hoektanden zijn met een scharnier aan de bovenkaak bevestigd, zodat ze ze in de mond kunnen vouwen wanneer ze niet worden gebruikt. Dankzij dit vouwvermogen hebben ratelslangen enkele van de langste hoektanden van alle giftige slangen, waarvan sommige een lengte van 2 inch (5 centimeter) bereiken. Hun hoektanden breken vaak af binnen de prooidieren, maar ze hebben reservetanden die de verloren gegane vervangen. De hoektanden worden natuurlijk twee tot vier keer per jaar vervangen. Westerse diamondbacks hoeven maar eens in de twee tot drie weken te eten. (Afbeelding tegoed: NPS)

Bijten van een westerse diamantrug zijn mogelijk levensbedreigend voor de mens. De slangen rammelen niet altijd voordat ze toeslaan, vooral als ze schrikken of koud zijn. Het geluid van de rammelaar is meer een 'geroezemoes', maar een dergelijke waarschuwing moet altijd in acht worden genomen. Net als mensenhaar en vingernagels bestaat de rammelaar van de diamondback uit keratine. Elke keer dat de slang werpt, wordt er een nieuw segment van de rammelaar toegevoegd. Maar diamondbacks werpen met verschillende snelheden af ​​en de segmenten van hun staarten kunnen afbreken; het is dus niet mogelijk om de leeftijd van een diamondback te bepalen door de segmenten van zijn staart te tellen. Westerse diamondbacks kunnen hun rammelaar met een snelheid van 60 keer per seconde laten trillen. Hun slagafstand kan ongeveer een derde tot de helft van hun lichaamslengte beslaan. Een slang van 3 voet lang (1 m) heeft een slagradius van ongeveer 18 inch (0,5 m). In gevangenschap kunnen westerse ratelslangen met diamantrug 15 tot 20 jaar oud worden. (Afbeelding tegoed: NPS)

Westerse ratelslangen met diamantrug worden geslachtsrijp op 3-jarige leeftijd. Vrijage en paring van westerse diamondbacks komt het meest voor in de lente. Dracht duurt ongeveer 167 dagen. De vrouwelijke diamantrug draagt ​​haar eieren intern totdat ze in juli of augustus klaar zijn voor een levende geboorte. Westerse diamantruggen zijn ovoviviparous, waarbij de jongen vlak voor de geboorte hun dunne eiermembraan doorboren. Het vrouwtje zal dan negen tot vijftien baby's baren. Het is bekend dat grote diamondback-vrouwtjes 20 of meer jongen baren. De jonge ratelslangen verspreiden zich binnen een paar uur na hun geboorte van hun moeder op zoek naar voedsel en onderdak. (Afbeelding tegoed: NPS)

Baby western ratelslangen met diamanten rug zijn ongeveer 25 cm lang bij de geboorte. Vanwege het patroon en de kleur van hun schubben passen ze perfect bij de ruige woestijnomgevingen. Om die reden worden deze jonge ratelslangen soms plaatselijk de "onzichtbare slang" genoemd. Jonge diamondbacks worden niet geboren met hun rammelaars ontwikkeld en kunnen dus geen waarschuwing geven voordat ze toeslaan. Ze worden geboren met een zogenaamde "pre-button", maar dat kan nog niet dat beruchte waarschuwingsgeluid maken. Jonge westerse ratelslangen met diamantrug beginnen hun rammelaars te ontwikkelen na de tweede huidschuur. Vanwege hun kleine formaat zijn de pasgeboren westerse diamantrugjongeren zeer kwetsbaar voor roofvogels, andere slangen en vleesetende zoogdieren. (Afbeelding tegoed: AZ Game & Fish)

Ratelslangen maken al lange tijd deel uit van de legendes en overlevering van de indianen die in de ruige woestijngebieden van Noord-Amerika woonden. Meestal werden ze als krachtig en gevaarlijk beschouwd; en sommige culturen associeerden ze zelfs met hekserij. Sommige stammen wezen familiegroepen aan met clandieren en slangenclans worden gevonden onder de Hopi- en Zuni-bevolking van Arizona en New Mexico. Veel stammen leken het potentiële gevaar van ratelslangen in verhalen te hebben gebruikt om hun kinderen te waarschuwen zich te gedragen en de tribale en culturele normen te volgen. In het uitgestrekte thuisland van de westelijke ratelslang met diamanten rug eren rotstekeningen die lang geleden zijn uitgehouwen, dit heilige en / of gevaarlijke reptiel. De hier getoonde rotstekening van een coyote en ratelslang is te vinden in Petroglyph National Monument in New Mexico. (Afbeelding tegoed: NPS)

Het verlies van natuurlijke habitat door uitbreiding van woestijngemeenschappen is de grootste bedreiging voor de ratelslang in het westen. Gelukkig voor deze prachtige slangen ligt veel van hun natuurlijke habitat nog steeds in gebieden met extreme droogte en hitte. Culturele vooroordelen tegen slangen in het algemeen leiden er ook toe dat te veel diamondbacks simpelweg worden gedood wanneer ze worden gezien. Natuurlijke roofdieren van de westelijke diamantrug zijn onder meer bobcats, vossen, roadrunners, coyotes, haviken en adelaars. Grote hoefdieren, zoals herten, antilopen, koeien en paarden vormen ook een gevaar, omdat ze de grote slangen gemakkelijk kunnen vertrappen. (Afbeelding tegoed: NPS)