Nu Comet C / 2012 S1 (ISON) dichter bij de aarde komt, krijgen we een beter beeld van wat door sommigen wordt aangekondigd als de 'komeet van de eeuw'. Astronomen zeggen dat deze nieuwe foto's van de Gemini North-telescoop op Mauna Kea, Hawaï, hints geven over hoe goed deze komeet een van de meest nabije kometenontmoetingen met de zon ooit kan overleven, op 28 november 2013.
Nu astronomieliefhebbers hoopvol en optimistisch zijn over het hebben van een spectaculaire komeet die zichtbaar is in onze hemel, is het een raadsel of de komeet de extreem nauwe pass van de zon daadwerkelijk zal overleven om begin december 2013 's ochtends vroeg eye-candy te worden.
De tijdreeksbeelden van begin februari tot en met mei 2013 laten zien dat de komeet behoorlijk actief is, hoe ver hij ook verwijderd is van de zon.
Toen Gemini deze beelden kreeg, varieerde de komeet tussen ongeveer 730-580 miljoen kilometer (730-580 miljoen kilometer; of 4,9-3,9 astronomische eenheden) van de zon of net binnen de baanafstand van Jupiter. Elk beeld in de serie, gemaakt met de Gemini Multi-Object Spectrograph bij de Gemini North-telescoop op Mauna Kea, Hawai'i, toont de komeet in het verre rode deel van het optische spectrum, dat het stoffige materiaal van de komeet benadrukt dat al ontsnapt uit de kern. Het uiteindelijke beeld in de reeks, dat begin mei is verkregen, bestaat uit drie afbeeldingen, inclusief gegevens uit andere delen van het optische spectrum, om een samengesteld kleurenbeeld te produceren.
Gemini-astronomen zeggen dat de afbeeldingen de komeet laten zien met een goed gedefinieerde parabolische kap in de richting van de zon die taps toeloopt in een korte en gedrongen staart die van de zon af wijst. Deze kenmerken ontstaan wanneer stof en gas ontsnappen uit de ijzige kern van de komeet en dat hoofdlichaam omringen om een relatief uitgebreide atmosfeer te vormen die een coma wordt genoemd. Zonnewind en stralingsdruk duwen het materiaal van de coma weg van de zon om de staart van de komeet te vormen, die we hier onder een kleine hoek zien (dus het stompe uiterlijk).
"Uit een vroege analyse van onze modellen blijkt dat de helderheid van ISON tot en met april kan worden gereproduceerd door uitgassen van koolmonoxide of kooldioxide", zegt Karen Meech van het University of Hawaii's Institute for Astronomy (IfA) in Honolulu. 'De huidige daling kan zijn omdat deze komeet voor het eerst dicht bij de zon komt, en een' vluchtig glazuur 'van ijs kan loskomen en een minder actieve laag eronder onthullen. Het komt nu net dicht genoeg bij de zon waar water uit de kern zal barsten en het innerlijke geheim van ISON zal onthullen. "
Komeet ISON zal op 28 november binnen 800.000 mijl (1,3 miljoen km) van het oppervlak van de zon komen. Kort voor die kritieke passage kan de komeet helder genoeg lijken voor deskundige waarnemers die de juiste zorg gebruiken om hem bij daglicht dicht bij de zon te zien.
"Kometen zijn misschien niet helemaal uniform in hun samenstelling en er kunnen uitbarstingen van activiteit zijn als vers materiaal wordt blootgelegd", voegde IfA-astronoom Jacqueline Keane eraan toe. “Ons team, evenals astronomen van over de hele wereld, zullen de ontwikkeling van deze komeet tot volgend jaar met spanning observeren, vooral als hij uiteenscheurt, en onthult zijn ijzige interieur tijdens zijn uitzonderlijk nauwe doorgang naar de zon eind november. "
De Swift-satelliet van NASA en de Hubble-ruimtetelescoop (HST) hebben onlangs ook komeet ISON afgebeeld in dit gebied van de ruimte. De ultraviolette waarnemingen van Swift stelden vast dat het hoofdlichaam van de komeet aan het begin van het jaar zo'n 850 ton stof per seconde uitspuwde, wat astronomen ertoe bracht de kerndiameter van de komeet te schatten op zo'n 3-4 mijl (5-6 kilometer). HST-wetenschappers waren het eens met die schatting van de grootte, eraan toevoegend dat de coma van de komeet ongeveer 3100 mijl (5000 km) breed is.
De komeet wordt helderder naarmate de ontgassing toeneemt en meer stof van het oppervlak van de komeet duwt. Wetenschappers gebruiken de helderheid van de komeet, samen met informatie over de grootte van de kern en metingen van de productie van gas en stof, om de samenstelling van de ijsjes die de activiteit beheersen, te begrijpen. De meeste kometen worden aanzienlijk helderder en ontwikkelen een waarneembare staart op ongeveer de afstand van de asteroïdengordel (ongeveer 3 keer de afstand tussen de aarde en de zon - tussen de banen van Mars en Jupiter) omdat dit is wanneer de opwarmende stralen van de zon het water kunnen omzetten ijs in de komeet in een gas. Deze komeet was helder en actief buiten de baan van Jupiter - toen hij twee keer zo ver van de zon verwijderd was. Dit betekende dat een ander gas dan water de activiteit beheerste.
Meech zei dat Komeet ISON "... nog steeds spectaculair helder kan worden als het heel dicht bij de zon komt", maar wees ook voorzichtig. "Ik zou niet nalaten, als ik er niet aan zou toevoegen dat het nog te vroeg is om te voorspellen wat er met ISON gaat gebeuren, aangezien kometen notoir onvoorspelbaar zijn", zei ze.
Bron: Gemini Observatory
