Ook bekend als een twister, een tornado is een roterende luchtkolom die een enorme hoeveelheid schade op de grond kan veroorzaken. Tornado's kunnen zeer groot zijn, van onschadelijke stofduivels tot verwoestende twisters met windsnelheden hoger dan 450 km / u.
Een tornado ziet eruit als een wervelende wolkentrechter die zich uitstrekt van de onderkant van de wolken tot aan de grond. Afhankelijk van de kracht van de tornado, kan er een wervelende wolk van puin op de grond zijn, waar het spullen verscheurt. Sommige tornado's kunnen eruit zien als dunne witte touwen die zich van de lucht tot aan de grond uitstrekken en slechts een dun stuk grond vernietigen. Anderen kunnen erg breed zijn, tot wel 4 km breed, en laten honderden kilometers een spoor van vernieling achter.
Tornado's verschijnen uit speciale onweersbuien die bekend staan als supercellen. Ze bevatten een gebied van georganiseerde rotatie in de atmosfeer, enkele kilometers breed. Neerslag in de storm kan een deel van deze roterende atmosfeer naar beneden slepen om het dichter bij de grond te brengen. Naarmate het de grond nadert, zorgt het behoud van momentum ervoor dat de windsnelheid toeneemt totdat deze snel draait - dit is wanneer tornado's de meeste schade aanrichten. Na een tijdje wordt de warme lucht van de tornado verstikt en verdwijnt deze.
Wanneer een tornado zich boven water vormt, wordt dit een waterspuit genoemd. Deze komen vrij vaak voor in de Florida Keys en de noordelijke Adriatische Zee. De meeste zijn onschadelijk, zoals stofduivels, maar krachtige waterspuiten kunnen worden aangedreven door onweer en kunnen behoorlijk gevaarlijk zijn.
Wetenschappers hebben verschillende schalen om de kracht en snelheid van tornado's te meten. De meest bekende is de Fujita-schaal, die tornado's rangschikt op de hoeveelheid schade die ze veroorzaken. Een F0-tornado beschadigt bomen, maar dat is het dan ook, terwijl de krachtigste F5-tornado gebouwen van hun fundering kan scheuren. Een andere schaal staat bekend als de TORRO-schaal, die varieert van T0 tot T11. In de Verenigde Staten is 80% van de tornado's F0 en slechts 1% zijn de gewelddadigere F4- of F5-twisters.
Hoewel ze overal ter wereld kunnen ontstaan, worden tornado's meestal gevonden in Noord-Amerika, in een regio genaamd Tornado Alley. De Verenigde Staten hebben de meeste tornado's van elk land ter wereld; 4 keer zoveel als het hele continent van Europa. Het land krijgt ongeveer 1.200 tornado's per jaar.
We hebben veel artikelen over de tornado geschreven voor Space Magazine. Hier is een artikel over de grootste tornado en hier is een artikel over hoe tornado's worden gevormd.
Als je meer informatie wilt over tornado's, ga dan naar de National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) homepage. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
