Hier op aarde zijn we gewend vulkanen te zien als torenhoge bergen met stoompieken of enorme kloven die lava sijpelen. Ze zien eruit als kraters vanuit de ruimte, maar zijn onregelmatiger van vorm, en hier hebben we vanuit MESSENGER een cluster van hen te midden van een ruig landschap dat zich uitstrekt tot aan het ledemaat van de planeet.
De afbeelding hierboven toont een groep pyroclastische ventilatieopeningen op Mercurius, net ten noorden en oosten van de 180 mijl (290 km) brede, dubbelwandige Rachmaninoff-krater. De ventilatieopeningen liggen in het midden van een spreiding van hoogreflecterend materiaal, uitgesproeid door oude uitbarstingen. Deze heldere deken van materiaal valt zo goed op tegen het oppervlak van Mercurius dat het zelfs is opgemerkt in aardobservaties!
Rechtsonder is een oudere opening te zien, die eruitziet als een krater, maar met niet-ronde muren. Noord is aan de linkerkant.
Dus waarom zien de vulkanen van Mercurius er zo anders uit dan die van de aarde? Planetair wetenschapper David Blewett van Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory legt uit:
“Het vulkanisme op Mercurius (en ook de maan) lijkt te zijn gedomineerd door overstromingslava, waarin grote hoeveelheden als zeer vloeibaar (laagviskeus) magma uitbarst en wijd stroomt om een groot gebied te bedekken. Bij dit type uitbarsting is er geen groot ‘vulkaan’ gebouw gebouwd ”, schreef David in een e-mail. "De maan-maria en veel van de gladde vlaktenafzettingen van Mercurius werden op deze manier gevormd."
"Op zowel de maan als Mercurius zijn er ook voorbeelden van explosieve activiteit waarbij uitbarstingen van een ventilatieopening de omgeving overspoelden met pyroclastisch materiaal (vulkanische as)", voegde hij eraan toe. "De ventilatieopeningen en heldere pyroclastische halo's bij Rachmaninoff op Mercurius zijn voorbeelden, evenals talloze‘ donkere mantelafzettingen ’op de maan."
De ontdekking en het onderzoek van dergelijke ventilatieopeningen is uiterst waardevol voor wetenschappers, omdat ze informatie verschaffen over de vorming, samenstelling en de aard van vluchtige stoffen in Mercurius binnenin. (Bovendien is de schuine hoek erg cool! Het geeft je het gevoel alsof je met MESSENGER over het oppervlak van Mercury vliegt.)
Zie hieronder voor een breder beeld van de regio en de context van de plaatsing van deze ventilatieopeningen in Rachmaninoff.
24-09 toegevoegd: Wil je een vulkanische opening in 3D zien? Klik hier.
Afbeelding tegoed: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
