Het Cassini-ruimtevaartuig, dat iets meer dan een maand geleden zijn reis door het Saturnus-systeem begon, heeft bliksem en een nieuwe stralingsgordel bij Saturnus gedetecteerd, en een gloed rond de grootste maan van de planeet, Titan.
Het wetenschappelijke instrument voor radio- en plasmagolven van het ruimtevaartuig detecteerde radiogolven die door bliksem werden gegenereerd. "We detecteren hetzelfde gekraak en knallen dat je hoort als je tijdens een onweersbui naar een AM-radio-uitzending luistert", zegt dr. Bill Kurth, adjunct-hoofdonderzoeker van het radio- en plasmagolfinstrument van de University of Iowa, Iowa City. "Deze stormen zijn dramatisch anders dan de stormen van 20 jaar geleden."
Cassini merkt dat radio-uitbarstingen van deze bliksem zeer episodisch zijn. Er zijn grote variaties in het optreden van bliksem van dag tot dag, soms met weinig of geen bliksem, wat wijst op een aantal verschillende, mogelijk kortstondige stormen op middelhoge tot hoge breedtegraden. Voyager observeerde blikseminslag van een uitgebreid stormsysteem op lage breedtegraden, dat maanden duurde en van de ene op de andere dag zeer regelmatig leek.
Het verschil in stormkarakteristieken kan te maken hebben met zeer verschillende schaduwomstandigheden in de jaren tachtig dan nu. Tijdens de Voyager-periode waarin de bliksem voor het eerst werd waargenomen, wierpen de ringen een zeer diepe schaduw nabij de evenaar van Saturnus. Als gevolg hiervan was de atmosfeer in een smalle strook permanent in de schaduw - waardoor het koud werd - en bevond zich direct naast het heetste gebied in de atmosfeer van Saturnus. Turbulentie tussen de warme en koude gebieden had tot langdurige stormen kunnen leiden. Tijdens Cassini's nadering en binnenkomst in de baan van Saturnus is het echter zomer op het zuidelijk halfrond en is de ringschaduw wijd verspreid over een groot deel van het noordelijk halfrond, dus de heetste en koudste regio's liggen ver uit elkaar.
Een belangrijke vondst van het magnetosferische beeldinstrument is de ontdekking van een nieuwe stralingsgordel net boven de wolkentoppen van Saturnus, tot aan de binnenrand van de D-ring. Het is voor het eerst dat er een nieuwe Saturnian stralingsgordel met teledetectie wordt ontdekt.
Deze nieuwe stralingsgordel strekt zich uit over de hele planeet. Het werd gedetecteerd door de emissie van snelle neutrale atomen die werden gecreëerd terwijl de magnetisch gevangen ionen interageren met gaswolken die zich planeetwaarts van de D-ring bevinden, het binnenste van de ringen van Saturnus. Met deze ontdekking wordt aangetoond dat de stralingsgordels veel dichter bij de planeet reiken dan voorheen bekend was.
'Deze nieuwe stralingsgordel was niet opgemerkt door een van de ruimtevaartuigen die eerder Saturnus hadden bezocht. Met de ontdekking hebben we iets gezien dat we niet hadden verwacht, namelijk dat stralingsgordeldeeltjes over obstakels zoals de ringen van Saturnus kunnen 'springen', zonder daarbij door de ringen te worden geabsorbeerd ', zegt dr. Donald G. Mitchell, instrumentwetenschapper voor de magnetosferisch beeldvormingsinstrument aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
De grootste maan van Saturnus, Titan, schijnt ook om aandacht. Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer legde Titan vast die zowel dag als nacht gloeide, aangedreven door emissies van methaan en koolmonoxidegassen in de uitgestrekte, dikke atmosfeer van de maan.
"Titan geeft niet alleen een geweldige lichtshow, maar leert ons ook meer over de dichte atmosfeer", zegt Dr. Kevin Baines, wetenschappelijk teamlid voor de visuele en infrarood mapping spectrometer bij JPL. "Het verbazingwekkende is dat de grootte van deze gloed of emissie van gassen een zesde is van de diameter van de planeet."
De door de zon verlichte fluorescerende gloed van methaan in de bovenste atmosfeer van Titan? werd verwacht om de enorme dikte van de atmosfeer te onthullen en zich meer dan 700 kilometer (435 mijl) boven het oppervlak uit te strekken. De nachtelijke gloed, die aanhoudend over de nachtkant van Titan scheen, verraste aanvankelijk wetenschappers.
'Deze afbeeldingen zijn alsof je Titan door buitenaardse ogen ziet. Titan gloeit door het hele nabij-infrarode spectrum. Als je een buitenaards wezen was, zou het moeilijk zijn om een goede nachtrust op Titan te krijgen, omdat het licht altijd aan zou zijn, 'zei Baines.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. JPL, ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter.
Ga voor de nieuwste afbeeldingen en meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
