Met de aankondiging van gisteren over het vinden van een partij zogenaamde "Super-Earths" - rotsachtige buitenaardse werelden die een paar keer zo massief zijn als de onze - en ook een andere aankondiging in mei dat er 45 relatief lage massa planeten waren gevonden, is het duidelijk astronomen verbeteren voortdurend hun technieken om nieuwe werelden te vinden. Terwijl de overgrote meerderheid van de bijna 300 eerder ontdekte exoplaneten Jupiter-achtige gasreuzen zijn, suggereren de nieuwe ontdekkingen van grote aantallen kleine planeten - en vooral dat ten minste drie ervan om één ster cirkelen - dat ze overvloedig aanwezig zijn in ons sterrenstelsel , en kunnen met 3 tegen 1 groter zijn dan de reuzen van Jupiter-formaat. Maar in hoeverre lijken deze buitenaardse werelden op de aarde?
Super-aardes zijn planeten die meer dan tien keer de massa van de aarde hebben. De drie planeten rond de ster HD 40307 hebben een massa van 4,2, 6,7 en 9,4 keer de massa van de aarde. Ze draaien om hun ster met perioden van respectievelijk 4,3, 9,6 en 20,4 dagen. Dat is een korte omloopperiode, wat betekent dat ze heel dicht bij de ster staan. Omdat ze dicht bij de ster zijn, geloven astronomen dat het waarschijnlijk aardse, rotsachtige planeten zijn in plaats van gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus. Maar omdat ze zo dicht bij de ster staan, zijn ze erg warm - misschien wel 1000 graden Celsius. Dit zou geen prettige of waarschijnlijke omgeving zijn voor het leven zoals we die kennen om voet aan de grond te krijgen. Maar we weten het niet zeker, en omdat we nieuwsgierige wezens zijn, willen we meer weten over deze planeten.
Het observatorium dat de ontdekking van de 3 planeten rond HD40307 heeft gedaan, evenals de 45 planeten die in mei werden aangekondigd, is het High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) -onderzoek gebaseerd op het European Southern Observatory in La Silla, Chili. Astronomen hebben ze opgemerkt door vast te leggen hoe de zwaartekrachtsleep van elke planeet zijn moederster doet wiebelen.
Maar nu astronomen weten dat deze planeten er zijn, kunnen ze andere methoden proberen om de planeten te bestuderen om wat gedetailleerde informatie te verzamelen over hoe deze planeten zijn. Jarenlang hebben astronomen gewacht tot er een superaarde zou worden gevonden met een baan die de moederster 'doorlaat': met andere woorden, het gaat recht voor de ster langs, gezien vanaf de aarde. Wanneer exoplaneten korte omloopperiodes hebben, neemt de kans op het waarnemen van transits toe. Deze nieuwe planeten passen in die categorie.
Door transits te kunnen observeren, zouden astronomen gegevens krijgen om veel van de kenmerken van de planeet te achterhalen, van het meten van de straal tot het afleiden van de interne structuur tot het 'zien' van de atmosfeer.
Het zou bijzonder spannend zijn om informatie te krijgen over de atmosfeer van de planeet. Door te letten op veranderingen in het spectrum van een ster terwijl het een fractie van het licht van de ster tijdens een transit filtert, kon de aanwezigheid van methaan en waterdamp in de gasvormige atmosfeer worden onthuld.
Enkele satellieten zijn in staat om naar een doorvoer te kijken, waaronder de Canadese MOST-satelliet. Een ander voorbeeld is het gerecyclede Deep Impact-ruimtevaartuig dat de EPOCh-missie (Extrasolar Planet Observation and Characterization) organiseert. Tot nu toe zijn er 4 nieuwe planeten gevonden met dit ruimtevaartuig, met behulp van de transitmethode, en het doel van de missie is om een exoplaneet te vinden die kleiner is dan de aarde. EPOCh hoopt ook kenmerken op een exoplaneet te kunnen identificeren, zoals continenten en oceanen. Spannend vooruitzicht.
Het is slechts een kwestie van tijd voordat astronomen ons kunnen vertellen hoe de aarde eruit ziet als deze nieuw gevonden superaarde.
Bronnen: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
