NASA's super spannende Dawn-missie naar de asteroïdengordel markeerde een belangrijke mijlpaal in de menselijke geschiedenis door op 16 juli het eerste ruimtevaartuig van de planeet Aarde te worden dat een baan rond een Protoplanet - Vesta - bereikte. Dawn werd in september 2007 gelanceerd en was 117 miljoen mijl ( 188 miljoen km) verwijderd van de aarde zoals het werd gevangen door Asteroid Vesta.
De prestaties van Dawn tot nu toe hebben de stoutste verwachtingen van de wetenschappelijke en technische teams al overtroffen, en het avontuur is nog maar net begonnen! - zo stellen Dawn's wetenschappelijk hoofdonderzoeker prof. Chris Russell, hoofdingenieur Dr. Marc Rayman (denk aan Scotty!) En NASA's directeur planetaire wetenschap Jim Green in exclusieve nieuwe interviews met Space Magazine.
Terwijl je deze woorden leest, onthult Dawn gestaag nieuwe Vesta-vergezichten die nog nooit eerder door een mens zijn gezien - en in een steeds hogere resolutie. En het is alleen mogelijk gemaakt door de revolutionaire en exotische ionen voortstuwing stuwraketten die Dawn door de ruimte voortstuwen (denk aan Star Trek!). Dat is waar het bij NASA, wetenschap en ruimteverkenning om draait.
"Dawn bevindt zich in een baan om de aarde, verkeert in goede gezondheid en blijft al zijn functies vervullen", vertelde Marc Rayman van het Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, me. “Inderdaad, dat is hoe we weten dat het een baan heeft bereikt. De bevestiging die we tijdens een routinematige communicatiesessie hebben ontvangen dat het doorgaat met stoten, is alles wat we nodig hadden. ”
Dawn kwam in een baan om de aarde op ongeveer 16.000 kilometer hoogte na een reis van bijna 4 jaar van 1,73 miljard mijl.
In de komende weken is het de primaire taak van het ruimtevaartuig om geleidelijk terug te spoelen naar zijn oorspronkelijke baan voor wetenschappelijke operaties, ongeveer 1700 mijl boven het pok gemarkeerde oppervlak.
Vesta is het op één na meest massieve object in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Dawn is de eerste sonde die om een object in de asteroïdengordel draait.
Ik vroeg Principal Investigator Chris Russell van UCLA om een statusupdate op Dawn en om te beschrijven wat het team kan concluderen uit de afbeeldingen en gegevens die tot nu toe zijn verzameld.
"Het Dawn-team is op dit moment echt heel erg opgewonden", antwoordde Russell.
"Dit is wat we nu al meer dan een decennium plannen en om eindelijk in een baan rond onze eerste‘ protoplanet ’te zijn, is fantastisch."
'De beelden overtreffen mijn stoutste dromen. Het terrein toont allebei de spanning op het Vestan-oppervlak die wordt uitgeoefend door 4,5 miljard jaar aan botsingen, terwijl het bewijs [lijkt] te behouden van wat interne processen kunnen zijn. Het resultaat is een complex oppervlak dat erg interessant is en zeer wetenschappelijk productief zou moeten zijn. ”
"Het team kijkt naar onze afbeeldingen met een lage resolutie en probeert voorlopige beoordelingen te maken, maar de definitieve antwoorden wachten op de gegevens met een hogere resolutie die nog moeten komen."
Russell prees het team en beschreef hoe goed het ruimtevaartuig functioneerde.
"Het vluchtteam was geweldig in dit project en verdient veel lof omdat het ons VROEG naar Vesta heeft gebracht en ons veel meer observatietijd heeft gegeven dan we hadden gepland", vertelde Russell me.
'En ze hebben het ruimtevaartuig gezond gehouden en de instrumenten veilig. Nu zijn we klaar om serieus aan onze wetenschappelijke observaties te werken. ”
Dawn blijft een jaar in de baan bij Vesta. Vervolgens zal het zijn ionische stuwraketten afvuren en op weg gaan naar de Dwarf Planet Ceres - het grootste object in de asteroïdengordel. Dawn bereikt dan weer een belangrijke mijlpaal en wordt het eerste ruimtevaartuig dat ooit om twee hemellichamen draait.
Jim Green, directeur van Planetary Science voor het Directoraat Wetenschapsmissie (SMD) op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC, vatte zijn gevoelens over Dawn op deze manier samen;
"Dawn in een baan om de aarde brengen is een geweldige prestatie", vertelde Green me.
"In plaats van het 'vuur de stuwraketten op volle toeren', gleden we gewoon een beetje in een baan om de aarde door de zwaartekracht te grijpen met een lichte ruk. Dit geeft ons veel vertrouwen dat de grote uitdaging om in een baan om Ceres te komen ook net zo gemakkelijk kan worden bereikt. ”
Scherpere nieuwe afbeeldingen van Vesta zullen de volgende dag of zo door NASA worden gepubliceerd.
"We hebben in deze laatste reeks een paar navigatiebeelden gemaakt en als ze door de verwerking komen, moeten ze deze week op het internet worden gezet", vertelde Russell. "Deze afbeeldingen zijn vergelijkbaar met de vorige set en hebben een iets betere resolutie en zullen niet veel nieuws onthullen."
Maar aangezien Dawn Vesta nu in een baan om de aarde draait, zal ons aanstaande beeld van de protoplaneet heel anders zijn dan wat we tot nu toe op de naderingsbeelden hebben gezien.
"We zullen in de toekomst van mening veranderen als het ruimtevaartuig in zijn wetenschappelijke baan begint te klimmen", zei Russell.
“Dit kan nieuwe functies aan het oppervlak onthullen en ons een betere resolutie geven. Blijf dus op de hoogte. '
Marc Rayman legde uit hoe en waarom het traject van Dawn verandert van equatoriaal naar polair:
"Nu we dicht genoeg bij Vesta zijn vanwege de zwaartekracht om een aanzienlijke kromming in het traject te veroorzaken, begint ons beeld te veranderen", zei Rayman. "Dat zal duidelijk worden op de foto's die nu en in de nabije toekomst worden gemaakt, aangezien het ruimtevaartuig over de donkere kant naar het noorden buigt en vervolgens over de verlichte kant naar het zuiden draait."
'De zon staat nu boven het zuidelijk halfrond', voegde Russell eraan toe. 'Als we vertrekken, hopen we het in het noorden te zien schitteren.'
Dawn is een internationale missie met aanzienlijke deelname vanuit Duitsland en Italië. De navigatiebeelden zijn gemaakt door de framecamera's van Dawn die in Duitsland zijn gebouwd.
Vesta verkennen is als het bestuderen van een fossiel uit een ver verleden dat onze kennis over het begin van ons zonnestelsel en hoe het zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld, onmetelijk zal vergroten.
Vesta kreeg een kosmische botsing op de zuidpool in het verre verleden die Dawn nu van dichtbij kan bestuderen.
"Voorlopig bekijken we een fantastische asteroïde, die we van dichtbij bekijken terwijl we ons op het zuidelijk halfrond bevinden, naar de enorme centrale piek kijken en ons afvragen hoe hij daar terecht is gekomen", legde Jim Green uit
'We weten dat Vesta ooit bijna bolvormig was. Toen vond er een botsing op het zuidelijk halfrond plaats waarbij een enorme hoeveelheid materiaal werd weggeblazen waar nu een centrale piek overblijft. ”
Die intrigerende piek is nu duidelijk te zien in de nieuwste Dawn-afbeeldingen van Vesta. Maar wat betekent het en onthult het?
'We vragen ons af wat die piek is? antwoordde Green. 'Is het een deel van de blootgestelde kern?
'Is het ontstaan als gevolg van de inslag of is het ontstaan door vulkanische actie?'
'Het Dawn-team hoopt deze vragen te beantwoorden. Ik kan niet wachten! " Green vertelde het me.
Als gevolg van die oude botsing op de zuidpool is ongeveer 5% van alle meteorieten die op aarde worden gevonden, afkomstig van Vesta.
Houd je ogen op Dawn gericht terwijl mysterieuze Vesta's verleidelijke geheimen worden onthuld.
Lees mijn eerdere functies over Dawn
Dawn komt dichterbij op Asteroid Vesta als het uitzicht de Hubble overschrijdt
Revolutionaire dageraad nadert Asteroid Vesta met geopende ogen
