De raadselachtige ringen van Saturnus zijn mogelijk veel ouder en ook veel groter dan eerder werd gedacht, volgens een nieuwe studie. Maar met behulp van gegevens van het UVIS-instrument (Ultraviolet Imaging Spectrograph) van het Cassini-ruimtevaartuig, gebruikten hoofdonderzoeker Dr. Larry Esposito en zijn team computersimulaties om botsende deeltjes in de ringen van Saturnus en hun erosie door meteorieten te bestuderen. Hun resultaten ondersteunen de mogelijkheid dat de ringen van Saturnus miljarden jaren geleden zijn ontstaan, misschien op het moment dat gigantische inslagen de grote bekkens op de maan opgraven. De bevindingen suggereren ook dat gigantische exoplaneten vaak ook ringen hebben.
“Zowel Cassini-waarnemingen als theoretische berekeningen kunnen ervoor zorgen dat de ringen van Saturnus miljarden jaren oud zijn. Dit betekent dat wij mensen niet alleen het geluk hebben ringen rond Saturnus te zien. Dit zou ons ertoe brengen te verwachten dat enorme ringen ook gigantische planeten omringen die andere sterren omcirkelen, ”zei Esposito.
Ook simulaties uitgevoerd door Esposito's collega's Glen Stewart en Stuart Robbins van de Universiteit van Colorado, toonden aan dat de ringdeeltjes van Saturnus samenklonteren, wat betekent dat eerdere schattingen van de massa mogelijk te laag zijn, misschien met een factor 3.
Meteorieten vermalen en verbrijzelen de deeltjes in de ring langzaam. Geleidelijk aan bouwt zich een laag stof en fragmenten op die elk deeltje bedekken, waardoor elk deeltje massiever wordt terwijl de ringen worden "schoongemaakt".
Recycling van ringmateriaal verlengt hun levensduur en vermindert het donker worden dat verwacht was voorafgaand aan deze studie als de ringen ouder waren.
Een probleem met dit voorstel voor meer massieve en oude ringen is dat de Pioneer 11-ruimtemissie naar Saturnus in 1979 de ringmassa indirect heeft gemeten door het observeren van geladen deeltjes die zijn gecreëerd door kosmische stralen die de ringen bombarderen.
'Die massaschattingen waren vergelijkbaar met die van Voyager-ster-occultaties, wat de eerdere lage massawaarde blijkbaar bevestigt. We erkennen nu echter dat de geladen deeltjes dubbel gewaardeerd zijn. Dat betekent dat ze kunnen ontstaan uit een kleine of grote massa. We zien nu dat de grotere massawaarde consistent zou kunnen zijn met de onderschattingen als gevolg van ringklonterigheid, ”zei Esposito.
Bron: European Planetary Science Congress
