CAPE CANAVERAL - De jongste orbiter in de shuttle-vloot van NASA vertrok voor de laatste keer op vrijdag naar Launch Complex 39A in Kennedy Space Center in Florida. Endeavour wordt voorbereid op de STS-134-missie die gepland staat om te starten op 19 april om 19:48 uur EST.
Endeavour werd uit het enorme voertuigassemblagegebouw (VAB) van NASA gereden, bovenop de rupstransporteur. Dit enorme voertuig op rupsbanden beweegt met een zinderend tempo van ongeveer anderhalve kilometer per uur. Het kostte Endeavour daarom enkele uren om de LC39A te bereiken. Wat bekend staat als "Uitrol" was gepland om de dag ervoor plaats te vinden, maar er brak een front van slecht weer uit en shuttle-managers besloten de reis een dag terug te dringen.
De STS-134 wordt de 25e en laatste missie van Endeavour. Het is een bevoorradingsvlucht naar het internationale ruimtestation ISS. Het laadvermogen bestaat uit de Alpha Magnetic Spectrometer -02 (AMS-02) en de Express Logistics Carrier-3.
"Hoe opwindend het ook zal zijn om deze missie te vliegen, maar nog spannender is de wetenschap die deze vlucht naar het internationale ruimtestation ISS zal brengen", zei STS-134-piloot Greg Johnson. "Ik twijfel er niet aan dat de AMS-02 ons nieuwe dingen zal leren over hoe het universum werkt en het kan ons zelfs nieuwe deeltjes laten zien waarvan we niet eens wisten dat ze bestonden."
Commandant Mark Kelly zal de bemanning van zes leiden, Johnson is de piloot en de Mission Specialists zijn Mike Fincke, Andrew J. Feustel, Greg Chamitoff en de Europese astronaut Roberto Vittori.
Een tijdje was het onzeker of Mark Kelly, de commandant van de missie, wel of niet op deze historische vlucht zou zitten. Zijn vrouw, congreslid Gabrielle Giffords, raakte ernstig gewond toen ze door vermeende schutter Jared Lee Loughner in het hoofd werd geschoten. NASA noemde Rick Sturckow als back-upcommandant van de missie. Kelly kondigde later echter aan dat hij de commandant van de missie zou blijven en hervatte de training met zijn bemanningsleden. In alle opzichten was het Giffords die hem aanmoedigde om door te gaan en het lijkt erop dat ze terugkomt in Kennedy Space Center wanneer de missie start.
"Hoewel wij allemaal die aan Endeavour hebben gewerkt een beetje verdrietig zijn dat dit haar laatste missie is, bleven we gefocust op het zo veilig mogelijk uitvoeren van haar laatste vlucht", zei Endeavour's Flow Director, Dana Hutcherson.
Endeavour werd gebouwd na het verlies van Challenger in 1986. De orbiter vloog voor het eerst in 1992. Na afloop van de STS-134-missie zal er nog maar één vlucht overblijven in het shuttle-programma, STS-135, dat momenteel gepland staat voor een lancering op 28 juni. Er wordt gesuggereerd dat Endeavour uiteindelijk in Kennedy Space Center zou kunnen verblijven - in het Kennedy Space Center Visitor Complex. Er moet echter nog een officiële aankondiging worden gedaan.
