Verbazingwekkende nieuwe afbeeldingen gemaakt door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter tonen lagen ijsafzettingen nabij de polen van Mars. Het Martiaanse ijs is vermengd met stof om het een roodachtige tint te geven.
Lagen op Mars leveren geschiedenislessen op die worden onthuld door instrumenten die overvliegen en over het oppervlak rollen.
Enkele van de eerste radar- en beeldresultaten van NASA's nieuwste Mars-ruimtevaartuig, de Mars Reconnaissance Orbiter, tonen details in lagen van ijsrijke afzettingen nabij de polen. Waargenomen variaties in de dikte en samenstelling van de lagen zullen informatie opleveren over recente klimaatcycli op de rode planeet.
NASA's Mars Exploration Rover Opportunity heeft patronen gefotografeerd in de gelaagdheid van kraterwandkliffen die het duidelijkste bewijs zijn van oude zandduinen die de rover heeft gezien sinds hij bijna drie jaar geleden op Mars aankwam. Het wetenschapsteam van Opportunity's tweelingbroer Spirit gebruikt nieuwe orbitale afbeeldingen van de omgeving van de rover om te interpreteren hoe sommige rotsen met door water veranderde mineralen in de complexe gelaagde structuur van het gebied passen.
"De combinatie van instrumenten op Mars Reconnaissance Orbiter is zo'n groot voordeel", zegt Dr. Jack Mustard van Brown University, Providence, RI. Hij is adjunct-hoofdonderzoeker van de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer voor Mars, een mineraal-identificerend instrument op Mars Reconnaissance. Orbiter. Onderzoekers gebruiken minerale informatie uit analyses van spectrometerwaarnemingen, gecombineerd met afbeeldingen van het High Resolution Imaging Science Experiment van de orbiter, om de bron van het minerale gips in duinen nabij de noordpool van Mars en kleimineralen elders te zoeken. Gips- en kleimineralen zijn indicatoren van voorheen natte omstandigheden.
Andere nieuwe beelden van die camera laten mysterieuze putjes zien in het gelaagde terrein nabij de noordpool. In de buurt lijkt een steile helling die de lagen blootlegt, blokken ijsachtig materiaal af te werpen die verdwijnen in plaats van zich op te hopen op de bodem van de helling.
"Waarnemingen van de polaire gelaagde afzettingen vertellen ons over de materiaaleigenschappen daar," zei Dr. Ken Herkenhoff van de US Geological Survey, Flagstaff, Ariz. "Deze afzettingen registreren relatief recente klimaatvariaties op Mars, zoals recente ijstijden op aarde. "
Het Shallow Subsurface Radar-instrument op Mars Reconnaissance Orbiter is begonnen met zoeken door vergelijkbare gelaagde afzettingen aan de zuidpool van Mars. "De radar dringt door de hele dikte van deze afzettingen en onthult de fijne interne lagen," zei Dr. Roger Phillips van de Washington University, St. Louis, de plaatsvervangend teamleider voor dat instrument.
Ver van de polen navigeert Opportunity door de geschulpte rand van de Victoria-krater met een diameter van ongeveer een halve mijl, en stopt onderweg langs voorgebergten om naar klifwanden van aangrenzende voorgebergten te kijken. Het bovenste deel van de stapel lagen die in de kliffen zijn blootgelegd, lijkt rotsachtig puin naar buiten te zijn gegooid door de inslag die de krater heeft gegraven. "We zien een abrupte overgang tussen het door elkaar gegooide materiaal en intacte lagen eronder die nog steeds aanwezig zijn van voor de impact", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van de rovers. Een deel van de intacte laagjes lijkt op versteende duinen in het zuidwesten van de Verenigde Staten.
Spirit vond onlangs met water veranderde mineralen in verstoorde gronden en korrelige rotsen in de buurt van waar de rover de winter op Mars doorbracht. Een afbeelding van de regio vanaf Mars Reconnaissance Orbiter helpt bij de interpretatie van hoe verschillende delen van het terrein, zoals een helder platform met de bijnaam 'Home Plate', met elkaar in verband staan. "Het lijkt waarschijnlijk dat deze rotsen afkomstig zijn van een of meer vulkanische explosies die‘ Home Plate ”hebben veroorzaakt, 'zei Dr. Ray Arvidson, ook van de Washington University, adjunct-hoofdonderzoeker van de rovers.
Dr. John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectmanager voor de rovers, zei: "Het grootste nieuws over de gezondheid van de rovers is dat het in wezen onveranderd is ten opzichte van negen maanden geleden. Elke rover heeft meer dan 1000 Marsdagen op Mars uitgevoerd. Ze zijn hun oorspronkelijke ontwerplevensduur van 90 Marsdagen ver voorbij, en er is altijd de mogelijkheid dat een kritieke component op beide rovers op elk moment kan stoppen met werken, dus we bedienen de rovers met dat in gedachten en waarderen elke extra dag dat ze doorgaan werk."
Onderzoekers beschrijven de nieuwste bevindingen van Mars Reconnaissance Orbiter en de twin rovers vandaag op de bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco. Nieuwe afbeeldingen van de orbiter en rovers zijn te zien op: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061213.html.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology, beheert de Mars Reconnaissance Orbiter- en Mars Exploration Rover-missies voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer van de orbiter. Het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Leverde en exploiteert de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Het High Resolution Imaging Science Experiment wordt beheerd door de Universiteit van Arizona, Tucson, en het instrument is gebouwd door Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colo. De Shallow Subsurface Radar werd geleverd door de Italian Space Agency en wordt geleid door het INFOCOM-departement, Universiteit van Rome "La Sapienza".
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
