De grens van het heldere (ruwe) gebied en het donkere (gladde) gebied lijkt een kustlijn te zijn. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI Klik om te vergroten
Afbeeldingen die zijn teruggekeerd tijdens Cassini's recente flyby van Titan tonen boeiend bewijs van wat een grote kustlijn lijkt te zijn die het zuidelijk halfrond van de smoggy maan doorsnijdt. Hints dat dit gebied ooit nat was of momenteel vloeistof bevat, zijn duidelijk.
"We zijn al geruime tijd op zoek naar bewijs van oceanen of zeeën op Titan. Deze radargegevens zijn tot nu toe een van de meest veelzeggende bewijzen voor een kustlijn, ”zegt Steve Wall, teamleider van de radar van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
De nieuwe radarbeelden zijn te zien op: http://www.nasa.gov/cassini en http://saturn.jpl.nasa.gov.
De afbeeldingen laten zien wat lijkt op een kustlijn die een duidelijk helder en donker gebied verdeelt van ongeveer 1.700 kilometer lang en 170 kilometer breed (1.060 bij 106 mijl). Direct rechts van een helder en mogelijk ruw gebied is er een die erg donker en glad is.
'Dit is het gebied waar waarschijnlijk vloeistof of een nat oppervlak aanwezig is geweest, nu of in het recente verleden,' zei Wall. "Titan heeft waarschijnlijk af en toe periodes van regen of enorme sijpelingen van vloeistof uit de grond."
De helderheidspatronen in het donkere gebied geven aan dat het ooit is overspoeld met vloeistof die nu mogelijk gedeeltelijk is teruggetrokken. Bay-achtige kenmerken leiden er ook toe dat wetenschappers speculeren dat de helder-donkere grens hoogstwaarschijnlijk een kustlijn is.
"We zien ook een netwerk van kanalen die over het heldere terrein lopen, wat aangeeft dat er vloeistoffen, waarschijnlijk vloeibare koolwaterstoffen, door deze regio zijn gestroomd", zegt Dr. Ellen Stofan, Cassini-medewerker van het Radarteam van Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Samen met de twee andere radarpassen in oktober 2004 en februari 2005 hebben deze beelden met zeer hoge resolutie ten minste twee verschillende soorten drainage en kanaalvorming op Titan geïdentificeerd. Sommige kanalen in afbeeldingen van deze pas zijn lang en diep, met hoekige patronen en weinig zijrivieren, wat suggereert dat vloeistoffen over grote afstanden stromen. Anderen daarentegen vertonen kanalen die een dichter netwerk vormen dat op regen zou kunnen duiden.
Dr. Larry Soderblom van de U.S. Geological Survey in Flagstaff, Ariz., Zei: "Het lijkt alsof er vloeistof door deze kanalen stroomt en diep in de ijzige korst van Titan snijdt. Sommige kanalen strekken zich uit over 100 kilometer (60 mijl). Sommigen van hen zijn mogelijk gevoed door bronnen, terwijl anderen meer gecompliceerde netwerken zijn die waarschijnlijk zijn gevuld met regen. ”
Titan heeft een omgeving die enigszins lijkt op die van de aarde voordat biologische activiteit de samenstelling van de atmosfeer van de aarde voor altijd veranderde. Het grootste verschil op Titan is echter de afwezigheid van vloeibaar water en de zeer lage temperatuur van Titan. Met een dikke, stikstofrijke atmosfeer werd tot voor kort aangenomen dat Titan grote zeeën of oceanen van vloeibaar methaan zou bevatten. Cassini is al een jaar in een baan om Saturnus en heeft geen bewijs gevonden voor deze grote zeeën.
Cassini ondervond een anomalie met een van de twee solid-state recorders tijdens de close flyby van 7 september, waardoor sommige gegevens niet werden opgenomen. De helft van de gegevens van de flyby werd ontvangen, tot grote vreugde van angstige wetenschappers. Het ruimtevaartteam is de oorzaak aan het oplossen en vroege indicaties wijzen op een softwareprobleem dat zou kunnen worden verholpen zonder gevolgen op lange termijn.
Dit was Cassini's achtste van de 45 geplande Titan flybys in de nominale vierjarige tour. De volgende radarpas is 26 oktober, wanneer het team zich zal concentreren op de landingsplaats van de Huygens-sonde dichtbij de evenaar.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter is ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het radarinstrumententeam is gevestigd bij JPL en werkt samen met teamleden uit de Verenigde Staten en verschillende Europese landen.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
