Op 15 september 2017, na bijna 20 jaar in dienst te zijn geweest, heeft de Cassini ruimtevaartuig beëindigde zijn missie door in de atmosfeer van Saturnus te duiken. Gedurende de 13 jaar die hij in het Saturnus-systeem doorbracht, onthulde deze sonde veel over de gasreus, zijn ringen en zijn manen-systemen. Als zodanig was het een bitterzoet moment voor het missieteam toen de sonde zijn grote finale afsloot en begon af te dalen in de atmosfeer van Saturnus.
Hoewel de missie is afgerond, zijn wetenschappers nog steeds bezig met het doornemen van de gegevens die door de sonde zijn teruggestuurd. Deze omvatten een mozaïek van de laatste beelden die door de camera's van Cassini zijn gemaakt, die de locatie laten zien waar het enkele uren later de atmosfeer van Saturnus zou binnenkomen. De exacte plek (hierboven weergegeven) wordt aangegeven door een wit ovaal, dat zich toen aan de nachtkant van Saturnus bevond, maar later rond zou komen om naar de zon te kijken.
Vanaf het begin is de Cassini missie was een game-changer. Nadat hij op 1 juli 2004 het Saturnus-systeem had bereikt, begon de sonde met een reeks banen rond Saturnus, waardoor hij dichtbij een aantal manen kon vliegen. De belangrijkste hiervan waren Saturnus 'grootste maan Titan en de ijzige maan Enceladus, die beide een schat aan wetenschappelijke gegevens bleken te zijn.
Op Titan, Cassini onthulde bewijs van methaanmeren en zeeën, het bestaan van een methanogene cyclus (vergelijkbaar met de hydrologische cyclus van de aarde) en de aanwezigheid van organische moleculen en prebiotische chemie. Op Enceladus, Cassini onderzocht de mysterieuze pluimen die uit de zuidpool kwamen en onthulde dat ze zich helemaal uitstrekten tot aan de binnenzee van de maan en organische moleculen en gehydrateerde mineralen bevatten.
Deze bevindingen hebben een aantal voorstellen geïnspireerd voor toekomstige robotmissies om Titan en Enceladus nader te onderzoeken. Tot dusverre variëren de voorstellen van het verkennen van het oppervlak en de atmosfeer van Titan met behulp van lichtgewicht hoogwerkers, ballonnen en landers, of een dubbele quadcopter. Andere voorstellen zijn onder meer het verkennen van de zeeën met een waterfiets of zelfs een onderzeeër. En naast Europa schreeuwen wetenschappers om een missie naar Enceladus en andere 'Ocean Worlds' om de pluimen en misschien zelfs de binnenzee te verkennen.
Buiten dat, Cassini onthulde ook veel over de atmosfeer van Saturnus, waaronder de aanhoudende zeshoekige storm die rond de noordpool van de planeet heerst. Tijdens zijn Grand Finale, waar hij 22 banen maakte tussen Saturnus en zijn ringen, onthulde de sonde ook veel over de driedimensionale structuur en het dynamische gedrag van het beroemde ringenstelsel van de planeet.
Het is dan ook passend dat de Cassini-sonde ook beelden zou vastleggen van de plek waar zijn missie zou eindigen. De beelden zijn gemaakt door Cassini's groothoekcamera op 14 september 2017, toen de sonde zich op een afstand van ongeveer 634.000 km (394.000 mijl) van Saturnus bevond. Ze werden genomen met behulp van rode, groene en blauwe spectrale filters, die vervolgens werden gecombineerd om de scène in bijna natuurlijke kleur weer te geven.
Het resulterende beeld is niet anders dan een ander mozaïek dat op 15 september 2017 werd uitgebracht om het einde van de Cassini-missie te markeren. Dit mozaïek is gemaakt met behulp van gegevens die zijn verkregen door Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer, die ook de exacte locatie toonde waar het ruimtevaartuig de atmosfeer zou binnendringen - 9,4 graden noorderbreedte bij 53 graden westlengte.
Het belangrijkste verschil is natuurlijk dat dit nieuwste mozaïek profiteert van de toevoeging van kleur, wat een beter gevoel van oriëntatie geeft. En voor degenen die de Cassini-missie en de regelmatige stroom van wetenschappelijke ontdekkingen missen, is het veel emotioneler passend! Hoewel we het wrak misschien nooit in de atmosfeer van Saturnus kunnen vinden, is het goed om te weten waar de laatst bekende locatie was.
