Enkele dagen voor de eerste verjaardag van de lancering van de Herschel-sterrenwacht werden de eerste volledige wetenschappelijke resultaten - samen met enkele zeer mooie beelden - vrijgegeven op een symposium in Nederland. "Herschel is een nieuw oog op een deel van de kosmos dat al heel lang donker en begraven is", zegt Paul Goldsmith, projectwetenschapper van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Herschels observatie van de stervormende wolk RCW 120 heeft hierboven niet alleen de enorme blauwe gasbel aangetoond, maar ook de kleine witte vlek is wat sommige astronomen een 'onmogelijke' ster hebben genoemd.
Het bevat al acht tot tien keer de massa van de zon en wordt nog steeds omringd door nog eens 2.000 zonnemassa's van gas en stof waaruit het verder kan voeden.
"Deze ster kan alleen maar groter worden", zegt Annie Zavagno, Laboratoire d'Astrophysique de Marseille in Frankrijk. Massieve sterren zijn zeldzaam en van korte duur. Er een vangen tijdens de vorming biedt een gouden kans om een al lang bestaande paradox in de astronomie op te lossen. 'Volgens ons huidige inzicht zou je geen sterren mogen vormen die groter zijn dan acht zonsmassa's', zegt Zavagno.
Dit beeld is genomen op zoek naar een gebied van de Melkweg in het sterrenbeeld Adelaar, dichter bij het Galactische centrum dan onze Zon. Hier zien we de uitstekende eindproducten van de stellaire assemblagelijn. In het midden en links van de afbeelding zijn de twee massieve stervormingsgebieden G29.9 en W43 duidelijk zichtbaar. Deze mini-starbursts vormen, zoals we spreken, honderden en honderden sterren van elke omvang: van die vergelijkbaar zijn met onze zon, tot monsters die tientallen keren zwaarder zijn dan onze zon.
Deze pasgeboren grote sterren verstoren hun oorspronkelijke gasembryo's catastrofaal door hun omgeving weg te schoppen en gigantische holtes in de Melkweg uit te graven. Dit is duidelijk zichtbaar in de ‘donzige schoorsteen’ onder W43.
Klik op de afbeeldingen voor grotere versies.
Lees meer in deze video van de ESA of bekijk deze ESA-website
