Het Cassini-ruimtevaartuig bevindt zich sinds 2004 in een baan rond Saturnus en heeft tijdens zijn missie negen verschillende bliksemstormen op de planeet gezien. Het brak het record van de stormduur van 7,5 maanden, vastgesteld door een ander onweer dat tussen november 2007 en juli 2008 door Cassin was waargenomen. Blikseminslagen in de atmosfeer van Saturnus zenden zeer krachtige radiogolven uit die ongeveer 10.000 keer sterker zijn dan hun aardse tegenhangers en de enorme onweersbuien in de atmosfeer van Saturnus hebben diameters van ongeveer 3.000 km.
De storm stroomt door 'Storm Alley', een regio die 35 graden ten zuiden van de evenaar van Saturnus ligt waar deze gigantische stormen voorkomen. Aan boord van Cassini die deze stormen meet, zijn de antennes en ontvangers van het Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS) -instrument.
"Deze bliksemstormen zijn niet alleen verbluffend voor hun kracht en levensduur," Dr. Georg Fischer van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen, "de radiogolven die ze uitstralen zijn ook nuttig voor het bestuderen van de ionosfeer van Saturnus, de geladen laag die de planeet een paar omringt duizend kilometer boven de wolkentoppen. De radiogolven moeten de ionosfeer oversteken om bij Cassini te komen en dienen daardoor als een natuurlijk hulpmiddel om de structuur van de laag en de ionisatieniveaus in verschillende regio's te onderzoeken. ”
De waarnemingen van Saturnus-bliksem met behulp van het Cassini RPWS-instrument worden uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers uit Oostenrijk, de VS en Frankrijk. De resultaten bevestigen eerdere studies van het Voyager-ruimtevaartuig, wat erop wijst dat het ionisatieniveau aan de dagzijde ongeveer 100 keer hoger is dan aan de nachtzijde van de ionosfeer van Saturnus.
"De reden waarom we bliksem zien op deze bijzondere locatie is niet helemaal duidelijk", zegt Fischer. "Het kan zijn dat deze breedtegraad een van de weinige plaatsen in de atmosfeer van Saturnus is die grootschalige verticale convectie van waterwolken mogelijk maakt, wat nodig is voor de ontwikkeling van onweersbuien. Het kan echter een seizoensgebonden effect zijn. De Voyager heeft bliksemstormen bij de evenaar waargenomen, dus nu Saturnus op 11 augustus de equinox heeft gepasseerd, kunnen we zien dat de stormen terugkeren naar de evenaarbreedten. '
De rol van Saturnus als de bliksembron werd bevestigd tijdens Cassini's laatste close flyby van Titan op 25 augustus. Tijdens het half uur dat Cassini's zicht op Saturnus werd verduisterd door Titan, werd er geen bliksem waargenomen. "Hoewel we van Cassini-afbeeldingen weten waar de bliksem van Saturnus vandaan komt, was dit unieke evenement een ander mooi bewijs voor hun oorsprong." zei Fischer.
Fischer presenteerde zijn bevindingen op het European Planetary Science Congress in Potsdam, Duitsland.
Bron: Europlanet
