De ruimte in komen is nooit een garantie voor een astronaut. Heck, in een astronaut stappen programma kan moeilijk zijn, zoals Koichi Wakata en Rick Mastracchio vertelden Space Magazine.
De bemanningsleden van expeditie 38/39 zouden in november naar het internationale ruimtestation ISS gaan. Maar ze verslaan ongelooflijke kansen om in de eerste plaats te worden geselecteerd. Wakata, die bij de Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) werkt, had als kind niet eens een astronautenprogramma. Mastracchio (van NASA) deed het, maar het kostte hem negen jaar aan applicaties om binnen te komen.
'Toen ik vijf jaar oud was, zag ik de maanlanding van de Apollo [11]', zei Wakata. 'Dit was voordat ik naar school ging, het tijdschema van de kleuterschool. Maar er was geen astronautenprogramma in Japan, dus ik dacht dat het fysiek buiten mijn bereik lag. Het was iets waar ik naar verlangde. '
Zonder Japanse astronauten om naar op te kijken, plaatste Wakata zichzelf in een gerelateerde carrière: vliegtuigtechniek. Tussen 1989 en 1992 werkte hij als vliegtuigbouwkundig ingenieur voor Japan Airlines. Het was tijdens zijn carrière dat hij een advertentie in een krant zag die de eerste Japanse astronauten rekruteerde. Hij solliciteerde en werd binnengelaten, eerst proberen.
'Ik had het geluk om aan dit programma deel te nemen', zei Wakata. En nu heeft hij een nieuwe mijlpaal in zijn vizier: de eerste Japanse commandant van het internationale ruimtestation worden tijdens expeditie 39. Wakata's ruimtebeleving omvat het bedienen van elk stuk robotica-hardware dat zich momenteel in een baan om de aarde bevindt, van de Canadarm tot de Japanse Kibo-robotarm.
Hij heeft ook een uitgebreide leiderschapstraining achter de rug, waardoor hij zich op het commando kon voorbereiden. Hij had de leiding over een onderwaterlaboratorium (genaamd NASA Extreme Environment Mission Operations, of NEEMO) in 2006. Wakata kreeg ook een National Outdoor Leadership-training, die mensen in wildernis-situaties brengt om hun vaardigheden te testen.
Ten slotte hield Wakata ook nauwlettend in de gaten wat zijn eigen ruimtevaartcommandanten deden. Hij is een grote bewonderaar van Brian Duffy, die vier keer in de ruimte vloog, waaronder twee van Wakata's missies. 'Ik heb veel van hem geleerd en ik probeer te imiteren wat hij heeft gedaan', zei Wakata.
In tegenstelling tot Wakata werd zijn bemanningslid Mastracchio geboren in een land met een gerenommeerd astronautenprogramma. Dat betekende echter ook veel concurrentie. Mastracchio diende tussen 1987 en 1996 vrijwel elk jaar aanvragen in. Elke keer dat hij werd afgewezen, zocht hij naar een manier om zichzelf te verbeteren voor de volgende ronde.
'Ik heb geprobeerd geen dingen te doen om astronaut te worden. Ik heb geprobeerd dingen te doen waarvan ik dacht dat ze interessant zouden zijn, 'zei Mastracchio. Tegelijkertijd waren die interessante dingen items die astronauten nuttig zouden vinden.
Mastracchio, in 1987 ingehuurd voor Rockwell Shuttle Operations Company in Houston, verhuisde in 1990 naar NASA als ingenieur bij het directoraat vluchtpersoneel. Hij behaalde in 1991 een masterdiploma natuurkunde aan de nabijgelegen Universiteit van Houston-Clear Lake. Mastracchio behaalde ook een vliegbrevet.
Rond dezelfde tijd van een andere mislukte selectie in 1994, veranderde Mastracchio van baan en werd vluchtcontroller in de voorkamer van Mission Control. Het is moeilijk te zeggen of dat het verschil maakte, erkende hij, maar voor wat het waard is, werd hij in 1996 geselecteerd. "Ik heb in de loop van de tijd gewoon meer ervaring opgedaan in verschillende banen", zei hij.
Mastracchio is sindsdien driemaal de ruimte in gevlogen en heeft in die tijd zes ruimtewandelingen uitgevoerd. Tijdens Expeditie 38/39 zijn er geen verdere "externe" activiteiten voor hem gepland, maar hij is opgeleid als back-up voor het geval dat.
