Astronomen dachten altijd dat korte steruitbarstingen, novae genaamd, enorme hoeveelheden stof genereerden. Het stof was er al en een nova-explosie ruimt het gewoon allemaal op.
De ontdekking werd gedaan met behulp van de enorme Keck-interferometer, waarbij de twee 10-meter (33 voet) Keck-telescopen op de Mauna Kea in Hawaï samenvloeien tot één supertelescoop. Het is niet als een soort Japanse anime-robot die met elkaar verbindt; de telescopen zitten daar gewoon. Al het samenvoegen gebeurt achter de schermen, via optica, elektronica en computers.
De Keck-interferometer kan het licht van een ster neutraliseren en de omgeving ervan onthullen. Hierdoor kan het gecombineerde instrument objecten zien met 10 keer meer oplossend vermogen dan een enkele telescoop die alleen werkt.
Deze 'nulmodus' wordt grotendeels gebruikt om planeetvormende schijven van gas en stof rond verre sterren te onthullen. Met de nuller die het sterrenlicht blokkeert, kan de dimmerschijf worden onthuld.
In deze recente waarneming observeerde de Keck-interferometer een nova in een ster omringd door een stoffige schijf. Het systeem bevat een witte dwerg en een rode reus. De rode reus werpt zijn buitenste lagen af, terwijl de witte dwerg hem opslokt.
Zodra een bepaalde hoeveelheid materie zich ophoopt op het oppervlak van de witte dwerg, explodeert het in een heldere nova. Deze ster heeft de afgelopen 100 jaar 5 uitbarstingen gehad, dus astronomen wisten dat hij binnenkort weer zou oplaaien.
De astronomen zagen geen stof in de binnenste gebieden bij de ster - het was waarschijnlijk verdampt tijdens de explosie. Maar ongeveer 20 keer de afstand tussen de aarde en de zon, zagen de onderzoekers het stof weer.
Dit druist in tegen wat we verwachtten. Astronomen hadden eerder gedacht dat nova-explosies eigenlijk stof veroorzaken ”, zegt Richard Barry van Goddard, hoofdauteur van het artikel over de waarnemingen die in het Astrophysical Journal zullen verschijnen. Ze verwachtten dat de nova stof zou genereren. Maar in plaats daarvan was het stof er al en de nova verlichtte het gewoon.
De onderzoekers denken nu dat het stof ontstaat wanneer de ster door de wind van de rode reus gaat, waardoor er een pinwheelpatroon omheen ontstaat. De dichtere gebieden in dit pinwheel zijn koel genoeg om aan elkaar te kleven om stofdeeltjes te vormen. De ontploffingsgolf van de nova vernietigt het stofrad, maar zal de komende jaren weer hervormen.
Klaar voor een nieuwe nova-explosie om het allemaal weer uit elkaar te blazen.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
