Wetenschappers van de Universiteit van Californië die bij het Los Alamos National Laboratory werken, zijn begonnen met het analyseren van gegevens van een instrument aan boord van het gezamenlijke Amerikaans-Europese ruimtevaartuig Cassini. Hoewel Cassini pas sinds 1 juli om de planeet Saturnus draait, zijn de gegevens van de Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) al begonnen nieuwe informatie te verschaffen over de merkwaardige aard van de ruimteomgeving van Saturnus.
CAPS detecteerde al enkele dagen vooraf metingen voordat Cassini eindelijk de boogschok overschreed die bestaat in de zonnewind voor de magnetosfeer, een enorme magnetische veldbel die in de zonnewind wordt geproduceerd door het sterke magnetische veld van Saturnus. Op 28 juni kwam het ruimtevaartuig de magnetosfeer zelf binnen en begon gegevens te verzamelen. Uit deze zeer voorlopige reeks metingen blijkt dat de buitenste regionen van de magnetosfeer van Saturnus waarschijnlijk worden bevolkt door plasma dat is opgevangen door de zonnewind, maar dichter bij de planeet komt het plasma voornamelijk van de ringen en / of de ijzige binnenste satellieten.
Volgens Michelle Thomsen, de huidige CAPS-projectleider van Los Alamos: “Na vele jaren van ontwerp, ontwikkeling en testen, en daarna de zevenjarige reis door het zonnestelsel, doet CAPS eindelijk het werk waarvoor het is gebouwd. We leren snel veel, maar ik denk dat we nog maar net beginnen te begrijpen wat CAPS ons de komende jaren kan leren over Saturnus en zijn ruimteomgeving. ”
CAPS bestaat uit drie afzonderlijke analysers die zijn ontworpen om de elektrisch geladen deeltjes te meten die zijn opgesloten in de magnetosfeer van Saturnus. Los Alamos speelde een belangrijke rol bij het ontwerp en de constructie van twee ervan: een ionen-massaspectrometer (IMS), die een nieuw ontwerp bevat dat in Los Alamos is ontwikkeld om de verschillende atomaire soorten in het magnetosferische plasma van Saturnus te identificeren, en een ionenbundelspectrometer ( IBS), dat is gebaseerd op een ontwerp dat door wetenschappers van Los Alamos werd gebruikt bij verschillende eerdere missies voor onderzoek naar zonnewind.
Tijdens Cassini's eerste korte passage over de ringen van Saturnus, identificeerde CAPS een voorheen onbekend laag-energetisch plasma dat vastzat op de magnetische veldlijnen die door de Cassini-divisie liepen, de naam die werd gegeven aan de opening tussen de belangrijkste A- en B-ringen. Nu de vierjarige missie net is begonnen, inclusief meer dan 70 banen van de planeet, staat CAPS klaar om wetenschappers een nieuw niveau van begrip te geven over de ruimteomgeving van Saturnus, evenals aanwijzingen over enkele van de ruimtelijke fysische processen die universeler werken in het zonnestelsel.
Het CAPS-team bestaat uit wetenschappers en ingenieurs van 14 instellingen en zes landen, waaronder Dave Young, de hoofd-CAPS-onderzoeker van het Southwest Research Institute in San Antonio, Texas. Bij Los Alamos werd de CAPS-inspanning mogelijk gemaakt door het werk van talrijke leden van de International, Space and Response Division en haar voorgangers. Het IMS is ontworpen door Los Alamos-medewerker Beth Nordholt en voormalig medewerker Dave McComas. Naast Thomsen omvatten de huidige leden van het team Bruce Barraclough (hoofdonderzoeker voor de IBS), Dot Delapp, Jack Gosling, Dan Reisenfeld, John Steinberg, Bob Tokar en zomerstudent Brian Fish.
Los Alamos National Laboratory wordt beheerd door de University of California voor de National Nuclear Security Administration (NNSA) van het Amerikaanse Department of Energy en werkt samen met de nationale laboratoria van NNSA, Sandia en Lawrence Livermore, om NNSA te ondersteunen in haar missie.
Los Alamos verbetert de wereldwijde beveiliging door te zorgen voor de veiligheid en betrouwbaarheid van het Amerikaanse nucleaire afschrikmiddel, door technologieën te ontwikkelen om de dreigingen van massavernietigingswapens te verminderen en door problemen op het gebied van defensie, energie, milieu, infrastructuur, gezondheid en nationale veiligheid op te lossen.
Oorspronkelijke bron: Los Alamos-persbericht
