In ongeveer zes maanden tijd heeft NASA's WISE-missie, de Wide-field Infrared Survey Explorer, bijna een miljoen foto's gemaakt, die ongeveer driekwart of 30.000 vierkante graden van de lucht beslaan. Tijdens de 216e bijeenkomst van de American Astronomical Society vandaag hebben astronomen een nieuw mozaïek van twee borrelende wolken in de ruimte vrijgegeven, bekend als de Heart and Soul-nevels.
'Dit beeld heeft eigenlijk twee harten; de ene is een Valentijnshart en de andere is een chirurgisch hart dat je in je lichaam hebt, 'zei Ned Wright van de University of California, Los Angeles, die de nieuwe foto presenteerde. “Deze nieuwe afbeelding toont de kracht van WISE om uitgestrekte regio's vast te leggen. We kijken naar het noorden, zuiden, oosten en westen om de hele lucht in kaart te brengen. "
Om dit enorme mozaïek te maken, staarde WISE naar dit gebied van de ruimte dat op ongeveer 6000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cassiopeia ligt, voor een totale belichtingstijd van 3,5 uur, waarbij hij 1.147 beelden nam.
Beide nevels zijn enorme fabrieken voor het maken van sterren, gekenmerkt door gigantische bellen die door straling en wind van de sterren in het omringende stof worden geblazen. Dankzij de infraroodvisie van WISE kan het in de koelere en stoffige spleten van wolken zoals deze kijken, waar gas en stof zich net beginnen te verzamelen tot nieuwe sterren.
WISE zal zijn eerste kaart van de lucht in juli 2010 voltooien en de komende drie maanden een groot deel van de lucht een tweede keer onderzoeken, voordat de koelvloeistof met vaste waterstof die nodig is om de infrarooddetectoren te koelen droogvalt. Wright zei dat de eerste aflevering van de openbare WISE-catalogus in de zomer van 2011 zal worden uitgebracht.
Wright verwonderde zich over hoe hij in de loop van zijn carrière van waarnemen in slechts 4 pixels is gegaan naar nu waarnemen met WISE in bijna 4 miljoen pixels.
"Het is een geweldige vooruitgang in de IR-astronomie, met camera's die in slechts enkele decennia met een factor een miljoen aan vermogen zijn toegenomen", zei hij.
NEO's spotten
Een doel van de WISE-missie is om asteroïden in ons zonnestelsel te bestuderen en meer te weten te komen over hoe ze variëren in grootte en samenstelling. Infrarood helpt bij deze taak omdat het betere afmetingen van de ruimtesteen kan krijgen dan zichtbaar licht.
Tot dusver heeft WISE meer dan 60.000 asteroïden waargenomen, waarvan de meeste in de hoofdgordel liggen, in een baan tussen Mars en Jupiter. Ongeveer 11.000 van deze objecten zijn pas ontdekt en ongeveer 50 ervan behoren tot een klasse van bijna-aarde-objecten, die paden hebben die ze binnen ongeveer 48 miljoen kilometer (30 miljoen mijl) van de baan van de aarde brengen.
"Terwijl WISE in een baan om de aarde draait, vegen we als een zonnestelsel door het zonnestelsel en bouwen we een kaart op van hoe het zonnestelsel er in bijna infrarood uitziet, op zoek naar Near Earth Objects", zei astronoom Tommy Grav van de Johns Hopkins University.
Grav vertelde Space Magazine tot nu toe dat er geen grote verrassingen zijn geweest in het aantal NEO's dat het WISE-team vindt. "We hebben niet alle gegevens die WISE heeft teruggestuurd volledig geanalyseerd, maar we vinden wat we verwachtten. We zitten midden in de marge van wat we verwachtten te vinden. "
De missie bestudeert ook de Trojaanse paarden, asteroïden die samen met Jupiter in zijn baan om de zon in twee pakketten lopen - een voor en een achter de gasreus. Het heeft meer dan 800 van deze objecten gezien en tegen het einde van de missie had het ongeveer de helft van alle 4.500 bekende Trojaanse paarden moeten observeren. De resultaten zullen duelleringstheorieën behandelen over hoe de buitenplaneten evolueerden.
"We kunnen in feite de kloof tussen waarnemingen op de grond en de waarnemingen van de Spitzer Ruimtetelescoop van de Trojaanse asteroïden bevestigen en opvullen", zei Grav.
Grav zei dat WISE een uitstekend observatorium is. "We hebben in feite in zes maanden gedaan wat het meer dan 100 jaar kostte om optisch te doen."
Bronnen: NASA, AAS-persconferentie
