Mogelijk is vloeibaar water ontdekt door wijlen Phoenix Mars Lander. De reeks zwart-witafbeeldingen lijkt waterdruppels te laten zien die in de schaduw aan het koetswerk van de robot hangen; het lijkt mogelijk dat de waterdruppels van het oppervlak zijn gespat tijdens de raketondersteunde landing van Phoenix. In plaats van statische klodders lijken ze te groeien, net zoals waterdruppels hier op aarde terwijl waterdamp uit de atmosfeer wordt geabsorbeerd.
Maar wacht even, is de atmosfeer van Mars niet te dun en te koud om te bevatten vloeistof water? Dat is waar het perchloraat binnenkomt…
Als er vloeibaar water op het oppervlak van Mars blijkt te bestaan, zullen dit enorme gevolgen hebben voor ons begrip van de planeet. Het meest verleidelijke is dat vloeibaar water, op of nabij het oppervlak van de planeet, het overleven van het microbiële leven zou kunnen helpen, en de zoektocht naar buitenaards leven op onze interplanetaire buur zou nieuw leven inblazen. Maar op een planeet waar de atmosferische druk 100 keer lager is dan op aarde, en de temperatuur een maximaal van -20 ° Celcius tijdens de Phoenix-missie, waarom wordt deze kandidaat voor "vloeibaar water" niet bevroren?
De ontdekking van perchloraat in de bodem van Mars werd aangekondigd door het Phoenix-team in augustus 2008, na een explosie van intens internetconjectuur veroorzaakt door de aankondiging van "potentieel voor leven" door een artikel in de Aviation Week, dagen eerder. Het bleek dat de Phoenix-instrumentatie hoeveelheden van een giftige chemische stof, perchloraat genaamd, had gevonden, waarvan bekend is dat het een belemmering vormt voor het leven zoals wij dat kennen. Hoewel vervolgrapporten iets positiever waren over de aanwezigheid van de chemische stof (een mogelijke energiebron voor het microbiële leven), was de stemming redelijk somber. Op een planeet die zo meedogenloos is als Mars, is elk slecht nieuws een zware klop op de hoop leven te vinden.
Maar ongeacht de giftige effecten van perchloraat op het leven, kan het een andere levensbron helpen om in vloeibare vorm te blijven. Als perchloraat in aanzienlijke hoeveelheden wordt opgelost, kan water tot een temperatuur van -70 ° C als vloeistof blijven. Zou het kunnen dat het opgeloste perchloraatzout een zeer indrukwekkend antivriesmiddel is?
Nilton Renno van de University of Michigan en teamlid van Phoenix denkt van wel. 'Volgens mijn berekeningen kun je bijna overal op Mars vloeibare zoutoplossingen hebben," hij zei.
Het team van Renno voerde een reeks laboratoriumexperimenten uit en ontdekte dat de stuwraketten van de lander de bovenste millimeter ijs in de regoliet zouden hebben gesmolten. De resulterende waterdruppels zijn mogelijk op het landersbeen gespat. Als de concentratie perchloraat hoog genoeg was, had het water overdag in vloeibare toestand kunnen blijven. Naarmate de tijd vorderde, is mogelijk atmosferische waterdamp geabsorbeerd, vandaar de groeiende en verschuivende klodders vloeistof op het been. Het is ook mogelijk dat de druppels al in vloeibare toestand op het oppervlak zijn bespat uit poelen met perchloraatrijk water.
Maar niet iedereen is overtuigd. Mede Phoenix-teamlid Michael Hecht van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, denkt dat de foto's eigenlijk waterijs tonen, geen vloeibaar water. De 'vorst' veranderde van vorm toen de damp uit de lucht samenvloeide en tot het been bevroor. Renno wijst erop dat dit onwaarschijnlijk is omdat ijs op de poot eerder zal verheven dan groeien, maar Hecht gelooft dat dit zou kunnen gebeuren als de poot kouder was dan de omgeving.
Het team van Renno gaat de komende maanden door met het testen van monsters van perchloraatrijk water onder Marsachtige omstandigheden om de dynamiek van water onder deze extreme omstandigheden te begrijpen. Wat dit nog interessanter maakt, is dat een microbieel leven op aarde het vermogen heeft om te overleven in zeer zoute vloeistoffen, misschien evolueerde het microbiële buitenaardse leven op Mars in een vergelijkbare omgeving waar er plassen vloeibaar water waren die op extreem lage temperaturen werden gehouden door hoge concentraties perchloraatzout…
Bron: New Scientist
