Veel objecten in het zonnestelsel hebben sterke magnetische velden die de geladen deeltjes van de zonnewind afbuigen, waardoor een bel ontstaat die bekend staat als de magnetosfeer. Soortgelijke vertoningen zijn gevonden op de gasreuzen. Veel andere objecten in ons zonnestelsel hebben echter niet de mogelijkheid om deze effecten te produceren, omdat ze geen sterk magnetisch veld hebben (zoals Venus) of een atmosfeer waarmee de geladen deeltjes kunnen interageren (zoals Mercurius).
Hoewel de maan beide niet heeft, heeft een nieuwe studie uitgewezen dat de maan nog steeds gelokaliseerde "mini-magnetosferen" kan produceren. Het team dat verantwoordelijk is voor deze ontdekking is een internationaal team bestaande uit astronomen uit Zweden, India, Zwitserland en Japan. Het is gebaseerd op waarnemingen van het Chandrayaan-1-ruimtevaartuig, geproduceerd en gelanceerd door de Indian Space Research Organization (ISRO).
Met behulp van deze satelliet bracht het team de dichtheid in kaart van verstrooide waterstofatomen die afkomstig zijn van zonnewind die het oppervlak raakt en wordt gereflecteerd. Onder normale omstandigheden wordt 16-20% van de binnenkomende protonen van de zonnewind op deze manier gereflecteerd.
Voor degenen die opgewonden waren boven 150 elektronvolt, vond het team een gebied in de buurt van de Crisium-antipode (het gebied direct tegenover het Mare Crisium op de maan). Eerder werd ontdekt dat dit gebied magnetische afwijkingen vertoonde waarbij de lokale magnetische veldsterkte enkele honderden nanotesla bereikte. Het nieuwe team ontdekte dat het resultaat hiervan was dat binnenkomende zonnewind werd afgebogen, waardoor een afgeschermd gebied ontstond met een diameter van ongeveer 360 km omgeven door een "300 km dik gebied met verbeterde plasmaflux dat het gevolg is van de zonnewind 23 die rond de mini-magnetosfeer. ' Hoewel de stroom zich ophoopt, merkt het team dat het ontbreken van een duidelijke grens betekent dat het niet waarschijnlijk is dat er een boogschok zal zijn, die zou worden gecreëerd als de opbouw voldoende sterk wordt om direct te interageren met extra binnenkomende deeltjes.
Onder energieën van 100 eV lijkt het fenomeen te verdwijnen. De onderzoekers suggereren dat dit wijst op een ander vormingsmechanisme. Een mogelijkheid is dat een bepaalde zonneflux door de magnetische barrière breekt en wordt gereflecteerd waardoor deze energieën worden gecreëerd. Een andere is dat dit in plaats van waterstofkernen (die het grootste deel van de zonnewind vormen) het product is van alfadeeltjes (heliumkernen) of andere zwaardere zonnewindionen die het oppervlak raken.
In de paper wordt niet besproken hoe waardevol dergelijke functies kunnen zijn voor toekomstige astronauten die een basis op de maan willen creëren. Hoewel het veld relatief sterk is voor lokale magnetische velden, is het nog steeds ongeveer twee ordes van grootte zwakker dan dat van de aarde. Het is dus onwaarschijnlijk dat dit effect voldoende sterk zou zijn om een basis te beschermen, noch zou het bescherming bieden tegen de röntgenstralen en andere gevaarlijke elektromagnetische straling die door een atmosfeer wordt geleverd.
In plaats daarvan plaatst deze bevinding meer wetenschappelijke nieuwsgierigheid in de weg en kan astronomen helpen om lokale magnetische velden in kaart te brengen en de zonnewind te onderzoeken als dergelijke mini-magnetosferen zich op andere lichamen bevinden. De auteurs suggereren dat vergelijkbare kenmerken worden gezocht op Mercurius en asteroïden.
