Een week geleden heb ik een belichtingstijd van 45 minuten gemaakt van de zuidelijke hemel met de planeet Mars. Maar als je de foto van dichterbij bekijkt, zie je iets interessants aan de hand.
De paden over de diagonaal (rechtsboven naar linksonder) zijn recht, die in de bovenste derde boog naar boven of naar het noorden, terwijl die in de onderste derde boog naar beneden of naar het zuiden.
Ik vermoed dat je weet wat hier gebeurt. Mars ligt toevallig in de buurt van de hemelevenaar, een verlengstuk van de evenaar van de aarde in de lucht. De hemelevenaar trekt een grote cirkel rond de hemelbol, net zoals de evenaar de aarde volledig omcirkelt.
Op aarde bevinden steden ten noorden van de evenaar zich op het noordelijk halfrond, ten zuiden van de evenaar op het zuidelijk halfrond. Hetzelfde geldt voor de sterren. Afhankelijk van hun locatie ten opzichte van de hemelevenaar behoren ze ofwel tot de noordelijke of zuidelijke helften van de hemel.
Laten we vervolgens eens kijken naar de as van de aarde en waar elk eindpunt wijst. Als je op het noordelijk halfrond woont, weet je dat de as naar het noorden wijst naar de Poolster of Polaris. Terwijl de aarde ronddraait, verschijnt Polaris vast in het noorden, terwijl alle sterren in de noordelijke helft van de lucht elke 24 uur een cirkel eromheen beschrijven (één aardespin). Hoe dichter een ster bij Polaris staat, hoe strakker de cirkel die hij beschrijft.
Evenzo cirkelen vanaf het zuidelijk halfrond alle zuidelijke sterren rond de zuidpoolster, een obscure ster genaamd Sigma in het sterrenbeeldOctans, een soort navigatie-instrument. Nogmaals, net als bij Polaris, hoe dichter een ster bij Sigma Octantis ligt, hoe kleiner de cirkel.
Maar hoe zit het met sterren op of nabij de hemelevenaar? Deze edelstenen zijn de maximale afstand van 90 graden van beide poolsterren, net zoals de evenaar van de aarde 90 graden is van de noord- en zuidpool. Ze 'betreden de lijn' tussen beide hersenhelften en maken cirkels zo breed dat ze niet als bogen verschijnen - zoals de andere sterren op de foto - maar als rechte lijnen. En daarom lijken sterren op de foto in drie verschillende richtingen te gaan.
Op zoveel manieren zien we aspecten van onze eigen planeet in de sterren hierboven.
