Het voorlopige (lees: niet voltooide) budget van NASA voor 2015 zou de financiering elimineren voor de langlopende Opportunity-rovermissie die in de afgelopen tien jaar uitgebreid bewijs heeft gevonden van water in het verleden op Mars.
Hoewel het basisbudgetverzoek van het bureau geen financiering toont voor de langlopende Mars-missie van afgelopen 2015, voegde NASA eraan toe dat Opportunity een van de missies is die uitbreidingsgeld kunnen ontvangen als er extra geld beschikbaar komt. Ook moet het budget door het Congres worden goedgekeurd voordat er iets vaststaat.
Dit is waar Opportunity financiering zou kunnen krijgen, onder de huidige structuur: Het Witte Huis heeft in de hele Amerikaanse regering een initiatief voor kansen, groei en veiligheid van $ 56 miljard voorgesteld dat de limiet voor begrotingsuitgaven die het Congres in december heeft vastgesteld, zou overschrijden. (Sommige nieuwsberichten geven aan dat de Republikeinen dit niet aan boord hebben, maar het is nog vroeg.)
Binnen NASA vertaalt zich dat in een extra $ 885,5 miljoen die zou worden gebruikt voor bepaalde prioritaire gebieden in wetenschap, luchtvaart, ruimtevaarttechnologie, exploratie, ruimtevaartoperaties, onderwijs en andere items. Als de financiering doorgaat en als deze volledig wordt goedgekeurd, kan Opportunity geld ontvangen binnen $ 35 miljoen toegewezen aan planetaire wetenschap, verlengde missie-financiering voor 2015.
NASA voert ondertussen een regelmatige evaluatie uit van verschillende Mars-programma's (onder andere) om te zien welke het beste rendement opleveren voor financiering. "De te beoordelen missies zijn onder meer MSL [Mars Science Laboratory / Curiosity], MRO [Mars Reconnaissance Orbiter], Opportunity, Odyssey en Mars Express", verklaarde NASA. Maar zoals de onderstaande tabel laat zien, heeft Opportunity op dit moment geen financiering in fiscaal 2015, terwijl de andere missies dat wel doen. (Merk op dat de financiering voor Odyssey in 2017 onder dit plan zou stoppen.)
Dit is wat NASA's budgetverzoek zegt over de uitgebreide financiering:
“Planetary Science Extended Mission Funding: Bied $ 35,0 miljoen extra om de ondersteuning te vergroten voor uitgebreide missies die in de komende Senior Review 2014 prioriteit krijgen. De begroting biedt financiering voor uitgebreide missies met hoge prioriteit, zoals Cassini en Curiosity. Het biedt echter geen financiering om alle missies voort te zetten die waarschijnlijk een hoge beoordeling zullen krijgen in de Senior Review. De verhoging van de financiering zou een robuuste financiering mogelijk maken voor alle uitgebreide missies die hoog aangeschreven staan in de Senior Review van 2014, waardoor een hoog wetenschappelijk rendement mogelijk is tegen relatief lage kosten, in plaats van mogelijk twee missies te beëindigen of de wetenschap voor veel of alle ervan te verminderen. ”
Op Twitter schreef Casey Dreier van de Planetary Society, de directeur van belangenbehartiging, gisteravond een paar tweets over het budget, waaronder een over Opportunity. "Zoals verwacht, heeft MER Opportunity vanaf 1 oktober geen financiering, tenzij aanvullende financiering wordt toegevoegd", zei hij, eraan toevoegend dat een lichtpuntje is dat de Curiosity-missie financiering heeft tot en met fiscaal 2019 (wat de aantallen betreft in de budget aanvraag.)
Er is veel meer context dan in een enkel nieuwsbericht kan worden gegeven, dus we raden u aan om het 713 pagina's tellende NASA-budgetverzoek en de volledige budgetdocumentatie van NASA te bekijken.
Opportunity landde in januari 2004 op Mars en is sindsdien meer dan 24 mijl (38 kilometer) gerold, waarbij het zijn tweeling-Spirit lang overleefde (die in 2010 de communicatie stopte). Ken Kremer van Space Magazine behandelde onlangs de bijdragen die deze rovers de afgelopen tien jaar aan de wetenschap hebben geleverd.
De laatste Opportunity-update op 4 maart beschreef hoe controllers opzettelijk een steen onder de wielen van de rover verpletterden tijdens zijn verkenning van de Endeavour Crater, waar Opportunity al sinds 2011 ronddraait.
Op een niet-verwante toon kondigde NASA vandaag (11 maart) aan dat de Mars Reconnaissance Orbiter in de veilige modus ging 'na een ongeplande swap van de ene hoofdcomputer naar de andere', maar het ruimtevaartuig zal naar verwachting binnen een paar dagen normaal werken. (MRO heeft in de loop van de jaren verschillende incidenten in de veilige modus meegemaakt, waaronder verschillende keren in 2009.)
