MAVEN, 138 miljoen mijl en 10 maanden reizen van planeet Aarde, verhuisde vanavond naar zijn nieuwe huis rond de planeet Mars. Vluchtcontrollers bij Lockheed Martin Space Systems in Littleton, Colorado, hielden de voortgang van het ruimtevaartuig nauwlettend in de gaten, aangezien boordcomputers met succes de Marsatmosfeer en vluchtige evolutie (MAVEN) ruimtevaartuig in de baan van Mars om 22:24 uur Eastern-zomertijd.
Kort voordat de orbitaal werd ingebracht, werden zes kleine stuwraketten afgevuurd om het ruimtevaartuig te stabiliseren, zodat het de baan in de juiste richting zou inslaan. Dit werd gevolgd door een verbranding van 33 minuten om het voldoende te vertragen zodat de zwaartekracht van Mars het vaartuig met een periode van 35 uur in een elliptische baan kon vangen. Omdat er radiosignalen nodig zijn die 12 minuten met de snelheid van het licht reizen om de kloof tussen Mars en de aarde te overbruggen, werd de hele orbitale reeks uitgevoerd door boordcomputers. Er is geen kans om van koers te veranderen of correcties aan te brengen, dus de software moet foutloos werken. Het deed. De brandwond, zoals ze zeiden, was "nominaal", waarvoor de wetenschap sprak, verliep probleemloos.
'Dit was een hele grote dag voor MAVEN", Zegt David Mitchell, MAVEN-projectmanager van NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. "We zijn erg enthousiast om ons bij het sterrenbeeld ruimtevaartuig in een baan om Mars en op het oppervlak van de Rode Planeet aan te sluiten. Proficiat aan het team voor het goede werk dat vandaag is verricht.
In de komende zes weken zullen controllers de instrumenten van MAVEN testen en zijn baan omvormen tot een lange ellips met een periode van 4,5 uur en een dieptepunt van slechts 93 mijl (150 km), dichtbij genoeg om de atmosfeer van de planeet te proeven. MAVEN's primaire missie van één aarde gedurende een jaar zal de samenstelling en structuur van De atmosfeer van Mars en hoe het wordt beïnvloed door de zon en zonnewind. Minstens 2000 astronomen willen bepalen hoe de planeet is geëvolueerd van een gematigd klimaat naar de huidige droge, ijskoude woestijn.
Ooit stroomden er enorme hoeveelheden water over de stoffige rode rotsen van Mars, zoals blijkt uit oude rivierbeddingen, uitstroomkanalen die zijn uitgehouwen door krachtige overstromingen en rotsen die zijn afgerond door de werking van water. Om vloeibaar water op het oppervlak te laten stromen zonder rechtstreeks in de ruimte te verdampen, moet de planeet in één keer een veel dichtere atmosfeer hebben gehad.
De atmosferische druk van Mars is nu minder dan 1% van die van de aarde. Wat het water betreft, lijkt wat er vandaag overblijft opgesloten als ijs in de poolkappen en ondergronds ijs. Dus waar is de lucht gebleven? Blijkbaar niet van het maken van rotsen. Op aarde loste veel van de kooldioxide van vulkanische ontgassing in de jeugd van de planeet op in water en gecombineerd met rotsen om koolstofhoudende rotsen te vormen die carbonaten worden genoemd. Tot nu toe lijken carbonaten zeldzaam te zijn op Mars. Er is weinig gezien vanuit de ruimte en in situ met de rovers.
Tijdens de missie van een jaar zal MAVEN zo'n 2000 keer of vaker de atmosfeer in en uit duiken om te meten wat en hoeveel Mars aan ruimte verliest. Zonder de bescherming van een wereldwijd magnetisch veld zoals dat van de aarde, wordt gedacht dat de zonnewind de atmosfeer van Mars wegvreet door de atomen en moleculen te ioniseren (elektronen af te breken). Eenmaal geïoniseerd, wervelen de atomen omhoog in het magnetische veld dat in de wind is ingebed en worden ze van de planeet weggevoerd.
Wetenschappers zullen samenwerken met de Curiosity-rover, die de atmosferische samenstelling op grondniveau kan bepalen. Hoewel MAVEN geen foto's maakt, is het drie pakketten met instrumenten zal dagelijks werken aan het opvullen van hiaten in het verhaal over hoe Mars de Rode Planeet werd en wij de Blauwe.
Kom langs voor meer informatie over de voortdurende voortgang van MAVEN later vanavond en morgen NASA TV online. Je kunt ook in contact blijven door de hashtags #MAVEN en #JourneytoMars te volgen op sociale mediakanalen, waaronder Twitter, Instagram en Facebook. Twitter-updates worden overal gepost op de officiële accounts van het bureau @NASA, @ MAVEN2Mars en @NASASocial.
