Op het eerste gezicht lijkt Jupiter een milde vorm van mazelen te hebben. Vijf vlekken - een gekleurd wit, een blauw en drie zwart - zijn verspreid over de bovenste helft van de planeet.
Nadere inspectie door de Hubble-ruimtetelescoop van NASA onthult dat deze plekken eigenlijk een zeldzame uitlijning zijn van drie van de grootste manen van Jupiter - Io, Ganymedes en Callisto - over het hele gezicht van de planeet.
In deze afbeelding zijn de veelbetekenende handtekeningen van deze uitlijning de schaduwen [de drie zwarte cirkels] die door de manen worden geworpen. Io's schaduw bevindt zich net boven het midden en aan de linkerkant; Ganymedes ligt aan de linkerrand van de planeet; en Callisto is aan de rechterkant. Op deze afbeelding zijn echter slechts twee manen zichtbaar. Io is de witte cirkel in het midden van de afbeelding en Ganymedes is de blauwe cirkel rechtsboven. Callisto is buiten beeld en aan de rechterkant.
Op aarde zijn we getuige van een zonsverduistering wanneer de schaduw van onze maan over het gezicht van onze planeet veegt terwijl deze voor onze zon langsgaat. Jupiter heeft echter vier manen die ongeveer even groot zijn als de maan van de aarde. De schaduwen van drie van hen vegen af en toe gelijktijdig over Jupiter. De afbeelding is op 28 maart 2004 gemaakt met Hubble's nabij-infraroodcamera en multi-object-spectrometer.
Het zien van drie schaduwen op Jupiter gebeurt slechts ongeveer een of twee keer per decennium. Waarom is deze drievoudige zonsverduistering zo uniek?
Io, Ganymede en Callisto draaien rond Jupiter met verschillende snelheden. Hun schaduwen kruisen ook Jupiters gezicht met verschillende snelheden. De buitenste maan Callisto draait bijvoorbeeld om de langzaamste van de drie satellieten. De schaduw van Callisto beweegt eenmaal over de planeet voor elke 20 schaduwovergangen van Io. Voeg de kruissnelheid van de schaduw van Ganymedes toe en de mogelijkheid van een drievoudige zonsverduistering wordt nog zeldzamer. Het bekijken van de drievoudige schaduwen in 2004 was nog specialer, omdat twee van de manen Jupiters gezicht tegelijk met de drie schaduwen kruisten.
Jupiter verschijnt in pastelkleuren op deze foto omdat de waarneming is gemaakt in nabij-infrarood licht. Astronomen combineerden beelden die in drie nabij-infrarode golflengten waren gemaakt om dit kleurenbeeld te maken. De foto toont zonlicht dat wordt weerkaatst door de wolken van Jupiter. In het nabije infrarood beperkt methaangas in de atmosfeer van Jupiter de penetratie van zonlicht, waardoor wolken in verschillende kleuren verschijnen, afhankelijk van hun hoogte.
Wolken bestuderen in nabij-infrarood licht is erg handig voor wetenschappers die de wolkenlagen bestuderen die de atmosfeer van Jupiter vormen. Gele kleuren duiden op hoge wolken; rode kleuren lagere wolken; en blauwe kleuren nog lagere wolken in de atmosfeer van Jupiter. De groene kleur bij de palen komt van een dunne nevel die heel hoog in de atmosfeer hangt. De blauwe kleur van Ganymedes komt van de opname van waterijs op het oppervlak bij langere golflengten. De witte kleur van Io is afkomstig van licht dat wordt weerkaatst door heldere zwavelverbindingen op het oppervlak van de satelliet.
"Ik ben me er steeds meer van bewust dat enkele van de meest interessante dingen in de astronomie en astrofysica bijvoorbeeld de manier kunnen veranderen waarop mensen het universum begrijpen, hoe het is begonnen en waar het naartoe gaat. Ik vond die Voyager-foto's van de manen van Jupiter ongelooflijk spannend, deze prachtige kleurenfoto's met vulkanen aan de oppervlakte ”. -Robert C. Richardson, Nobelprijswinnaar, natuurkunde, Cornell, (1996)
Bij het bekijken van deze zeldzame uitlijning hebben astronomen ook een nieuwe beeldvormende techniek getest. Om de scherpte van de nabij-infrarood camerabeelden te vergroten, versnelden astronomen het volgsysteem van Hubble, zodat Jupiter veel sneller dan normaal door het gezichtsveld van de telescoop reisde. Deze techniek stelde wetenschappers in staat om snelvuur-snapshots te maken van de planeet en haar manen. Vervolgens combineerden ze de afbeeldingen tot één enkele foto om meer details van de planeet en haar manen te laten zien.
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology
