Een reeks grote aardbevingen heeft in juli Zuid-Californië geschokt en een zware fout die ongeveer 500 jaar stil is geweest onder druk gezet, volgens een nieuwe studie.
En die eens rustende fout zou een magnitude 7,8 temblor kunnen veroorzaken, merkten de auteurs op.
De Garlock-fout volgt de noordelijke grens van de Mojave-woestijn en strekt zich uit over ongeveer 300 kilometer door Zuid-Californië. De aardbevingen in juli, gezamenlijk bekend als de aardbevingssequentie van Ridgecrest, rammelden de aarde toen er scheuringen optraden langs verschillende kleine fouten in de regio en stopten op slechts een paar kilometer van Garlock. De nabijgelegen verstoring veroorzaakte beweging langs de fout, rapporteerden wetenschappers op 17 oktober in het tijdschrift Science. Sinds juli is de fout aan het oppervlak ongeveer 0,8 inch (2 centimeter) uitgegleden.
De Ridgecrest-reeks heeft niet alleen de Garlock-fout in beweging gezet, het heeft ook ons idee geschud over hoe grote aardbevingen meestal voorkomen, aldus de auteurs.
"Het werd uiteindelijk een van de best gedocumenteerde aardbevingsreeksen in de geschiedenis en werpt licht op hoe dit soort gebeurtenissen plaatsvinden", zegt co-auteur Zachary Ross, een assistent-professor geofysica bij Caltech, in een verklaring. "Het zal mensen dwingen om goed na te denken over hoe we seismisch gevaar kwantificeren en of onze aanpak voor het definiëren van fouten moet veranderen."
Het krachtigste schudden tijdens de Ridgecrest-reeks vond plaats op ongeveer 200 kilometer ten noorden van Los Angeles, volgens de verklaring. Het evenement begon op 4 juli met een voorspelling van magnitude 6,4; de nog grotere mainshock kwam ongeveer 34 uur later op een magnitude van 7.1. Volgens NASA Earth Observatory hebben de regio de komende weken meer dan 100.000 naschokken geschud.
Volgens de nieuwe studie veroorzaakte de initiële breuk die de eerste aardbeving veroorzaakte een kettingreactie van slips en schokken door een kriskras systeem van nabijgelegen fouten. "We zien eigenlijk dat de aardbeving met een kracht van 6,4 tegelijkertijd fouten in een rechte hoek met elkaar verbrak, wat verrassend is omdat standaardmodellen van rotswrijving dit als onwaarschijnlijk beschouwen," zei Ross. Twintig fouten in het domino-effect waren niet eerder ontdekt, meldden de auteurs.
De bevinding zet algemene veronderstellingen over hoe grote aardbevingen plaatsvinden, teniet, zei Ross. Eerder dachten wetenschappers dat grote aardbevingen, gemeten boven een 7,0, waarschijnlijk werden veroorzaakt door de breuk van een enkele lange fout en dat hun maximale omvang wordt beperkt door de lengte van die fout. De Ridgecrest-reeks is een voorbeeld van een alternatief scenario: kleine fouten kunnen "aansluiten" in een ingewikkeld netwerk en krachtige aardbevingen veroorzaken, zei Ross.
'In de afgelopen eeuw leken de grootste aardbevingen in Californië waarschijnlijk meer op Ridgecrest dan de aardbeving in San Francisco in 1906, die een enkele fout veroorzaakte', zei Ross. "Het wordt een bijna hardnekkig probleem om elk mogelijk scenario te construeren waarin deze fouten samen mislukken - vooral als je bedenkt dat de fouten die tijdens de Ridgecrest-sequentie waren verbroken, in de eerste plaats niet in kaart waren gebracht."
